「ボクシング・ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ」（２０日、両国国技館）

　ＷＢＣ世界バンタム級王者の中谷潤人（２６）＝Ｍ・Ｔ＝が、同級１位のビンセント・アストロラビオ（フィリピン）に１回２分３７秒ＫＯ勝ちし、初防衛に成功した。元人気キックボクサーの那須川天心（２５）＝帝拳＝は、初の１０回戦でジョナサン・ロドリゲス（米国）に３回１分４９秒ＴＫＯ勝ちし、転向後４連勝（２ＫＯ）。ＷＢＯ世界フライ級王座決定戦で同級２位の加納陸（２６）＝大成＝は、同級３位のアンソニー・オラスクアガ（米国）に３回２分５０秒ＫＯ負けを喫した。

　“ネクスト・モンスター”の力を示すのに、３分もかからなかった。中谷の左ストレートが挑戦者のガードの下、ボディーのど真ん中深くに突き刺さると、挑戦者はもん絶の表情を浮かべながら崩れ落ちた。わずか２分３７秒の電撃ＫＯ劇。初防衛戦となった両国の館内が騒然とした。

　「ちょっと早すぎたかなと思ったけど、すいません。もっと良いパフォーマンスができるように頑張りたいと」

　謙虚な王者も早期決着に苦笑いした。ＫＯ勝ちはキャリア２１度目だが、世界戦での１回秒殺は自身初。２０２２年２月に、元世界２階級王者のリゴンドー（キューバ）に判定勝ちを収めている挑戦者を完封した。「（感触が）柔らかくて、これで効くんだと。立ち上がっても詰める準備はしていた」と会心の一発を振り返った。

　バンタム級転向２戦目でも、圧巻のパフォーマンスで盤石ぶりを示した。同階級は自身を含め、ＷＢＡの井上拓真（大橋）、ＩＢＦの西田凌佑（六島）、ＷＢＯの武居由樹（大橋）と日本勢４人で世界のベルトを独占。期待が高まる統一戦は、井上拓との一戦に意欲を示しており「皆さんも望んでいるカード。そこに向けて準備してきたい」と力がこもる。

　統一戦の先に見据えるのは、ファン待望の世紀の一戦。拓真の兄で世界スーパーバンタム級４団体統一王者・尚弥（大橋）との“モンスター対決”だ。いまだ底を見せない無敵の王者は「まだまだだが、一つずつ勝っていって大きなものになれば、おのずと実現する」とビッグマッチを思い描いた。

　さらに、夢は尚弥との対戦だけにとどまらない。「もうひとつ大きな目標としているのが（全階級を通じたランキングの）パウンド・フォー・パウンド１位。そこに向けて大事な統一戦がある」。目指す世界最強の称号へ、２６歳の大器は歩みを止めない。

　◆中谷潤人（なかたに・じゅんと）１９９８年１月２日、三重県東員町出身。アマチュア戦績１６戦１４勝２敗。２０１５年４月にプロデビュー。１９年に日本フライ級王座、２０年にＷＢＯ世界フライ級王座、２３年にＷＢＯ世界スーパーフライ級王座を獲得した。ＷＢＯ世界スーパーフライ級王座のモロニー戦で、米国の最も権威ある専門誌ザ・リングの年間最優秀ＫＯ賞に選出された。２４年２月にＷＢＣ世界バンタム級王座を獲得し、世界３階級制覇を達成した。身長１７２センチ、リーチ１７０センチ。