１０月１３、１４日に有明アリーナで行われたボクシングの７大世界戦。ＷＢＡ世界バンタム級タイトルマッチのリングで井上拓真（大橋）を判定で下した堤聖也（角海老宝石）の手を掲げたのは、この王座に挑んだ経験のあるレフェリーだった。元日本バンタム級王者で、現在は日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）の審判を務める池原信遂さん（４８）だ。

　「他のタイトルとは違う。どんな気持ちになるかと思った」と臨んだリング。しかし「いざとなったら特別な気持ちはなく、冷静にレフェリングできた。もうすっかりこっち側の人間になったなと」。黒革に金色の王冠が輝く伝統のＷＢＡのベルト。そこに残していた思いは消えていた。

　池原さんは、１７年前の２００８年１月１０日に大阪府立体育会館（現エディオンアリーナ大阪）で、同級王者のウラジーミル・シドレンコ（ウクライナ）に挑戦した。辰吉丈一郎に憧れて高校卒業後に故郷の富山から大阪帝拳に入門。３１歳でようやく巡ってきたチャンスだった。

　相手は旧ソ連から台頭したアマ大国のテクニシャン。持ち前の強打でＫＯ勝利を積み上げてきた自信が池原さんにはあったが、守備的だと見られていた相手のパンチは石のように硬かった。２回に強烈な右カウンターを食らってよろめいた。「どうしたらいいかわからなくなった。苦しい、苦しいと」。王者は３年間で５度の防衛を果たしていた。一方、自身は元世界王者の世界ランカーをＫＯで下したのが「唯一の世界レベル」。キャリアの差を痛感した。

　当時ＷＢＣ王者の長谷川穂積との「世界バンタム級ダブルタイトル戦」と銘打たれた舞台は、恩師の吉井清・大阪帝拳前会長の追悼興行でもあった。世界への道を拓くために主戦場から階級を下げ、１０キロ以上の減量を自らに課した大勝負に、０－３判定で敗れた。

　０９年の試合を最後に引退し、会社員をしながら１３年に審判員に転身。コロナ禍の２０年１１月、現３階級制覇王者の中谷潤人（Ｍ・Ｔ）の世界初挑戦で、初めて世界戦のレフェリーを務めた。３度目の世界戦のレフェリングとなった今回、自身が目指した王座を裁いた。

　歓喜に沸くリング上で新王者にベルトを巻くのはレフェリーの役目だ。堤はそれを制して言った。「すいません。先にいいですか？」「穴口に」。昨年１２月、日本王座の防衛戦で戦い、右硬膜下血腫のため２月２日に２３歳で亡くなった穴口一輝さんのことだった。

　天国の戦友にベルトを掲げるのを待って、レフェリーは勝者の左手を上げた。井上拓がそれをたたえた。感情を封じていた池原さんの表情が少し緩んだ。

　前王者も新王者も、人生をかけて戦った。そして、勝負は紙一重で決まる。誰よりもその機微を知っている。だからこそ「４回戦でも世界戦でも、気持ちの高ぶりなく冷静に裁きたい」という矜持とともに、彼らの思いを見守り続けていく。