サッカー日本代表ＭＦ香川真司（２３）が所属するイングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドが１５日、同リーグの昨季得点王でオランダ代表ＦＷのロビン・ファンペルシー（２９）をアーセナルから獲得することでクラブ間合意に達したと発表した。定位置争いが激化するものの、香川は真っ向から挑戦状をたたきつけた。日本代表として臨んだ、ベネズエラとの国際親善試合に１‐１で引き分けてから一夜明けた１６日、香川は英国へ出発。

　消化不良だったベネズエラ戦は引きずれない。香川は、超大物・ファンペルシーの移籍加入のニュースを「前から分かっていたこと。No.１プレーヤーが入ってくるクラブですから。想定していたことです。厳しい競争は楽しみかな」と、さらりと受け流した。

　ファンペルシーは昨季、アーセナルで主将を務め、３０ゴールで得点王にも輝いた超一流の点取り屋。チーム方針に不満を訴えたことで複数のクラブが獲得に動き、英国メディアによると、４年契約で合意したマンＵは２４００万ポンド（約２９億７千万円）もの移籍金を用意したとされている。

　移籍金が約１５億円だったとされる香川と比べて、金額はほぼ倍で期待の大きさがうかがえる。さらに、マンＵにはイングランド代表のエースＦＷルーニーがいる。２人が２トップか、１トップとトップ下でコンビを組むことが濃厚で、香川はサイドや守備的ＭＦに回される可能性が高まってきた。

　しかし、香川は「（守備的ＭＦは）あまり考えていないかも。トップ下で勝負したい」と、本職のトップ下での定位置奪取を宣言。札幌から成田空港経由で英国へ出発する道中では、ファンからの握手の求めなどに気さくに応える余裕を見せた。

　「ここを勝ち抜ければ、さらに成長できる」と香川。日本時間２１日未明のエバートンとの開幕戦へ、道は険しくなったが正念場はここからだ。