「なでしこＬ、ＩＮＡＣ神戸２‐１新潟」（２１日、ホームズ）

　前年覇者のＩＮＡＣ神戸は本拠地に新潟を迎え、日本代表ＦＷ高瀬愛実（２１）の得点などで２‐１で勝利した。優勝の可能性もあったが、２位の日テレが岡山湯郷を３‐１で下したために勝ち点９差は変わらず、歓喜の瞬間はお預け。ＩＮＡＣ神戸は２８日のアウェー、岡山湯郷戦で、引き分け以上ならリーグ２連覇が決まる。大阪高槻は２‐０で浦和を破った。

　昨季に続く栄光は“７日間”のお預けとなったが、ＩＮＡＣ神戸が優勝カップに手をかけた。日テレの引き分け以下で優勝が決まる新潟戦で、苦しみながらもキッチリと勝利。２連覇をほぼ手中に収めた。

　決勝点は若きエースが生んだ。１‐０の前半１８分だ。ＭＦ池笑然のＦＫに逆サイドからＦＷ高瀬が猛突進。「（前にＤＦがいたが）ボールは流れてくると思った」。そのまま頭で突っ込み、豪快にネットを揺らした。得点ランクトップを独走する今季１８得点目は、そのまま決勝点となった。

　五輪での中断期間が明けたリーグ後半戦は、６戦１１発。好調を維持する裏には高瀬流の“ネガティブ・シンキング”がある。「常に不安でいること。危機感を持ちながら、結果を残さないと次はない、と思ってやっている」

　豪華絢爛（けんらん）な戦力を抱えるチームの中で生き抜くためのサバイバル術。前節・伊賀戦では無得点で、連続試合得点が４で止まっただけに「今日は絶対に点が取りたかった」。ゴールが決まると、物静かな高瀬には珍しく、跳び上がって豪快なガッツポーズを繰り出した。

　残り３試合で２位との勝ち点差は９。さらに得失点差も２０点と、圧倒的に優位な状況だ。「自分たちのサッカーが出せれば、勝ちにつながる。（１点差勝利となった）先週、今回と厳しい試合の経験をしたので、その成長を見せたい」。そう語る高瀬の表情に、油断はみじんもない。