「Ｊ１昇格ＰＯ決勝、大分１-０千葉」（２３日、国立）

　Ｊ２で６位の大分が５位の千葉を１‐０で下し、４季ぶりのＪ１昇格を決めた。引き分けなら、年間順位により敗退となる一戦。０‐０の後半４１分にＦＷ林丈統（３２）が起死回生のゴールを決めた。１月までの決算で債務超過９億円超の大赤字。サポーターからの支援金や、地元政財界からの融資をもとに、昇格に義務づけられていた最大６億円のＪリーグ借入金を完済したのは、１０月に入ってからだった。どん底からはい上がったクラブが、Ｊ１に舞い戻る。

　Ｊ１昇格‐。大分の選手は、苦しかった時代を思い返して涙を流し、そして笑顔を見せた。宙に３度舞った田坂監督は「選手がやっと一人前になって、自分の力をチームに還元しようという気持ちになってくれた」と感無量の様子で話した。

　どん底の３年間だった。０８年ナビスコ杯優勝クラブも、翌年にはＪ２降格。そして経営破綻。いつしか、地元の税金を食いつぶすだけの“お荷物クラブ”になっていた。

　批判の声も多く、ＦＷ森島は「オレらが大分で反乱を起こしたのかというくらいだった」と振り返る。郵便ポストに心ない言葉を書かれ、引っ越しを余儀なくされたこともあった。だが、それでも支え続けてくれた県民も多い。「今思えば、ああいうことがあったから成長できた」。最後に飛び出したのは、感謝の言葉だった。

　歓喜の裏で、困難も残っている。Ｊリーグは、１３年から「クラブライセンス制度」の導入を決定。交付条件の一つには、１４年度の審査時に債務超過になっていないことが挙げられている。大分は今年１月末の決算で９億円を超える負債を抱えたまま。青野浩志社長は「これからです」と話すばかりで、解決策が見えないのも事実だ。

　いばらの道は続くが、まずは目の前の戦いに全力を尽くす。「我々はＪ２で６位のチーム。今まで以上に努力しないといけない」と指揮官。雑草軍団が、再びＪ１で暴れ回る。