Ｊリーグ神戸のＭＦ朴康造＝パク・カンジョ＝（３２）が今季限りで現役を引退し、ボートレーサーに転向することが２７日、分かった。養成所である「やまと学校」（福岡県柳川市・植木通彦校長）の第１１４期生に合格。来年４月から入学する。１４年３月に卒業予定で、同年５月の尼崎ボートレース場でのデビューを目指す。クラブから来季の条件提示があったものの固辞。契約が満了する来年１月３１日をもってピッチに別れを告げる。Ｊリーガーからボートレーサーへの転身。尊敬してやまない元日本代表ＦＷ三浦知良（４５）＝横浜ＦＣ＝からの激励を胸に、第２の人生を歩み出す。

　深緑のピッチから水上へ戦いの舞台を移す。朴が１５年のサッカー選手としての現役生活に別れを告げ、ボートレーサーに転向する。

　迷いは当然あった。神戸は今季Ｊ１で１６位に終わり、来季からのＪ２降格が決まった。

　朴「こういう形で行くのは本意ではなかった。ヴィッセルをＪ１に残したかった。サポーター、スポンサーをはじめ、すべての関係者に申し訳ない」

　１０年にわたり在籍したクラブへの思いがあふれ出る。契約延長のオファーも受けていた。今季２０試合に出場。誰もが来季もプレーするものと信じて疑わなかった。

　３０歳を過ぎ、引退後のセカンドキャリアについて考えるようになった。

　朴「体力的にはまだまだいけるけど、どこかで判断しないといけない。ズルズルいきたくなかった」

　そんな時、ボートレーサーの魚谷智之、金子龍介と食事を共にする機会があった。ボートレーサーに必要なものとは何か。思わず尋ねてみた。

　朴「返ってきた答えが『根性と運動神経』だった。完全に自分の適性と一致している」

　心は決まった。前例のない挑戦。だが、これが初めてではなかった。

　９９年オフに京都を戦力外となり、Ｋリーグ城南一和に入団した。Ｊリーグからの移籍は史上初だった。その後は韓国代表にまで上り詰めた。

　朴「そういう新しいチャレンジを再びしたいなと。またその舞台があったというのは幸運だった」

　尊敬してやまない“キング”の姿も刺激となった。カズは今季フットサル日本代表としてＷ杯に出場。４５歳にしてなお、そのパイオニア精神は衰えることを知らない。

　朴「カズさんも常に新しいチャレンジをしている。自分も常々そうしたいと思っていた」

　合格の知らせを受ける前、神戸を訪れたカズと会った。引退するかもしれないと打ち明けた。

　カズ「応援してるよ。お前が行く道が何であっても、俺たちの関係は変わらない。ボア　ソルチ（ポルトガル語で幸運を祈る）」

　心が震えた。当初戸惑いを見せていた家族も一緒に合格を喜んでくれた。貴重な戦力を失うことになる安達監督も「頑張れよ」とそっと背中を押してくれた。多くの人に支えられ一歩を踏み出す。背負っているものは決して小さくはない。

　朴「自分が成功できれば、体の小さなサッカー選手に新たな選択肢を与えることができる。失敗するわけにはいかない」

　退路は断った。切れ長の瞳が強い光を放つ。１６６センチの小柄な体に大きな覚悟を秘め、船出の時を迎える。