「高校サッカー選手権・準々決勝、桐光学園２-１作陽」（５日、三ツ沢）

　２大会連続出場の桐光学園（神奈川）は、作陽（岡山）を２‐１で破り４強入りした。一度は追いつかれたものの、終了間際にエースＦＷ野路貴之（３年）が執念の決勝弾。元日本代表ＭＦ中村俊輔（横浜Ｍ）を擁した９６年度大会に続く国立の舞台に駒を進めた。星稜（石川）はＰＫ戦を制し、日本代表ＭＦ本田圭佑（ＣＳＫＡモスクワ）を擁した０４年度大会以来となる４強進出を決めた。京都橘（京都）、鵬翔（宮崎）は初の準決勝進出となった。準決勝は１２日に行われる。

　割れんばかりの大歓声があがるスタンドに向け、背番号１１は一目散に走った。「うれしくて、頭が真っ白でした」。ヒーローとなったＦＷ野路は破顔一笑で歓喜の瞬間を振り返った。

　虎視眈々（たんたん）と狙っていた。作陽はＰＫ戦をにらんで、後半ロスタイムにＧＫの交代を選択。その瞬間、ストライカーの本能がうずいた。「ＧＫが代わったので、すぐ次は相手もやりづらいだろうと。絶対にシュートで終わろうと思った」。ＤＦ大田のロングスローからのこぼれ球を右足で強振。１６年ぶりの国立へと導いた。

　エースの矜持（きょうじ）が詰まっていた。Ｊの下部組織がひしめくプリンスリーグでは得点王となったが、この試合は「チャンスを結構外していた」。佐熊監督も「代えることも考えたが、野路のことを考えれば、ここで代えると次はできなくなるかと思った」。試合前には「お前が点を取りそうな気がするな」と肩をたたくなど、信頼するエースに託した。

　今季のＪ１得点王に輝いたＦＷ佐藤（広島）を手本にしている。これで大会通算３得点目。トップとは１得点差とプリンスリーグに次いでの“２冠”も視野にとらえる。「ＦＷとして得点へのこだわりはある。自分のゴールが勝利につながるので、得点王も獲りたい」。まずは、元日本代表ＭＦ中村俊輔（横浜Ｍ）を擁した１６年前と同じ決勝の舞台へ。そして、その先にある栄光へと突き進む。