Ｊ２のためならエ～ンヤコ～ラ…。昨年、Ｊリーグ史上初めて３部リーグに当たるＪＦＬへの降格を経験してしまったクラブ・ＦＣ町田ゼルビアが、１年でのＪ２復帰を目指して奮闘している。昨年１１月に就任した元サッカー日本代表の秋田豊監督（４２）が選手指導だけではない意外な仕事をこなしたかと思えば、裏方のスタッフは予算減少による涙ぐましい努力を重ねる。１０日の開幕戦へ、クラブ一丸となって戦う姿を追った。

　２月の宮崎・西都キャンプからの帰り道、秋田監督は高速道路のとあるサービスエリアで朝食をとった。つかの間の休憩の後は、バスの中で今季を戦い抜く作戦を練る…のではなく、さっそうと運転席に乗り込みハンドルを握った。監督自ら運転手を務めていたのだ。

　町田はキャンプ地での移動用にマイクロバスを２台用意していた。大型自動車免許を持つ強化部スタッフ２人が運転する予定だったが、１人が体調を崩し運転不能に。そこで、大型免許を取得していた秋田監督が、キャンプ地での選手輸送や帰り道の運転手を買って出たというわけだ。帰り道は宮崎から大阪までフェリー。そこからは陸路で町田に移動した。

　こうした苦労話は町田にとって珍しくはない。選手もキャンプ地に移動する際、自宅から羽田空港までの交通費が今季は自腹になった。額にして１人あたり約１０００円。チーム全体で約３万円と少額ではあるが、ＪＦＬとしては異例のキャンプを行ったため、切り詰めるところは切り詰めなければならなかった。

　トップチームが練習で使うボールを例えに、営業担当の大友健寿さん（３５）が説明してくれた。「１個買うのでも、公式球は１万５千円か６千円はします。それを買うのも、どうしようか、と一度は考えますよ」。コピーをとる時は使用済み用紙の裏を使う。ビラやポスターの試し刷りも最小限に。電気代や通信費の節約は当たり前だ。

　町田のクラブ全体の予算規模は、スタッフによると昨年が４億８千万円、今年は約３割減の３億円から３億５千万円になる見込みだ。Ｊリーグからの提供が決まった理念推進費用５千万円も今年の予算に含まれる。１円でも多くお金を集めるために地元企業を回る大友さんによると、「広告を打ち切られることはほとんどない」が、露出低下に伴う減額は避けられないという。

　ＪＦＬのチームのＰＲ効果はＪ２に比べれば薄い。地元ケーブルテレビによる応援番組「がんばれ！ゼルビア」は、昨年は内容が月２回更新されていたが、今季は月１回の更新になった。報道関係者も昨年は常時数人は来ていたのに、週１人来るか来ないか、という状況になってしまった。

　それでも大友さんは「一度は一緒に落ち込むんですけど、頑張ろうよ、と言ってくれる人が多い」と温かい反応に感謝している。サポーターも前向きで、運営担当の田口智基さん（２９）は「１月にサポーターミーティングが開かれました。降格したことについてもありましたが、スタジアムへのアクセスや使い勝手といった前向きな意見が多かった」と振り返った。

　あとは選手が結果を出すだけだ。主将のＭＦ太田康介（３０）は「抜けた選手も多くて、周りの人からはどうなの？とは聞かれます。でも、新しいゼルビアをつくるしかない。Ｊ３もできるみたいですけど、自分たちには関係ないことと思ってやるしかないです」と宣言した。Ｊ２に復帰できれば、苦労話もきっと笑い話に変わるはずだ。