「Ｗ杯アジア最終予選、日本-オーストラリア」（４日、埼玉）

　史上初となるホームでのＷ杯出場決定に向けて、サッカー日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（６０）は決戦前日の３日、選手たちに就任から３年間の“集大成”パフォーマンスを求めた。この日は、チームに本田、岡崎、酒井高が合流し、ようやくベストメンバーがそろった。超満員確実の会場・埼玉スタジアムでは５戦全勝。最高の形で５大会連続のＷ杯切符をつかみ取る。

　オーストラリア戦に向けてのミーティング。選手たちを前に、ザッケローニ監督は「次は私が就任してから一番大事な試合だ」と檄（げき）を飛ばしたという。就任から３年間の“集大成”となる大一番に向けて、「３年間チームを率いてきたが、最大の信頼を持って臨む。選手たちがいいパフォーマンス、いい試合を見せてくれることを確信している」と自信をみなぎらせた。

　直前のブルガリア戦では脆（もろ）さを見せ、３月のヨルダン戦に続く就任後初の連敗を喫したが、「ブルガリア戦は結果は重要でなかった」とあくまで親善試合を強調。直近２戦を欠場した大黒柱の本田も復帰し、会場は全勝を誇る埼玉スタジアム。「チームとしてやるべきこと、プレーが完ぺきにできるだろう」と力を込めた。

　決戦前日の心境を「クラブで優勝した時と、よく似た感情を持っている。決勝前夜前日の感覚だ。ここまでたくさんのことがあった」と、９８‐９９年シーズンにＡＣミランを率い、セリエＡで優勝した状況と重ねた指揮官。５大会連続のＷ杯切符へ、時は満ちた。