日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）に所属するカマタマーレ讃岐が、Ｊ２昇格の夢に大きく近づいている。リーグ第２７節を終え、首位・長野パルセイロに勝ち点差「１」の２位。経営面、観客動員数など、Ｊ２参入に必要なノルマをクラブ一体の努力でクリア。９月３０日には、条件付きながら念願のクラブライセンス取得も決定した。優勝なら自動昇格。２位なら入れ替え戦。悲願成就へ、残り７試合に全力を尽くす。

　Ｊ２昇格にかけるカマタマーレ讃岐の執念が、終了間際のドラマを生んだ。９月２９日の第２７節・ツエーゲン金沢戦。１‐２と敗色濃厚となった後半４５分から、逆転劇が生まれた。ＦＷ木島が技ありの同点ゴール。そしてロスタイム３分、ゴール前でこぼれたボールをＦＷ高橋が泥くさく押し込んで、勝ち点３をもぎ取った。

　丸亀競技場では今季のラストゲーム。試合前、北野誠監督は並々ならぬ決意を口にしていた。「ここからは勢いが必要。勢いをつけるために、残り８試合の中で一番大切なゲームになる」。指揮官の闘争心は、選手にもサポーターにも乗り移っていた。

　ＪＦＬ３年目で巡ってきたチャンスを逃すわけにはいかない。第４節から１２戦連続負けなしを記録するなど、前半戦は首位を快走した。だが夏場にやや失速して現在２位。第２７節を終え、首位・長野パルセイロとの勝ち点差は「１」。３位の町田ゼルビアとの差は「５」で油断は禁物だ。

　狙うは自動昇格できる「優勝」の２文字。３４歳のベテラン・木島は「簡単じゃないけど、上がらなきゃいけない。人生をかけるくらいのつもりで」と闘志を燃やす。

　ピッチの中だけではない。心配されたクラブの経営面も、昇格に向けて態勢が整いつつある。

　９月３０日には、条件付きながら念願のＪ２クラブライセンスを取得した。昨年は交付を申請しながら、資金や観客数、選手育成面などでの課題がクリアできず、判定直前で自ら取り下げた。

　今年は香川県から３０００万円の出資が実現し、高松市、丸亀市にも１０００万円の支援を要請。スポンサー獲得のため懸命に地元企業を回るなど「クラブ一丸となって」（熊野實社長）経営基盤強化に努めてきた。

　集客にも力を入れた。選手が街頭に立ち、スタジアム来場を呼びかけるチラシを配った。６月３０日の第１８節・横河武蔵野戦では、香川県出身で“うどん県副知事”の俳優・要潤が試合前イベントに参加。今季最多の８９６８人が丸亀競技場に詰めかけた。

　さまざまな動員作戦を繰り出し、Ｊ２参入へのノルマ「ホーム１試合平均３０００人」達成にメドが立った。

　北野監督は、ＪＦＬ３年目の今年を「勝負の年」と位置づけチーム強化を図った。０９年に指揮を執った古巣・熊本から、指導力に定評のある元日本代表ＤＦの上村健一コーチを期限付きで招へいした。

　さらに、ともに帝京高の後輩で、Ｊ１を経験する木島（得点ランク３位の１２得点）と高橋（７月加入で５得点）を獲得。持ち味の堅い守備に、決定力が加わった。

　ピッチ内外での努力が実り、大きな夢が手に届くところまで来た。プレッシャーは当然かかってくるが、選手たちに臆するところはない。

　ＦＷ西野主将は「今までやってきたことを、ブレずにやり切ることが大事」と言葉に力を込めた。高松北高出身のＤＦ野口は「Ｊ２に上がって、香川のサッカー熱を盛り上げたい」と地元選手らしい熱い思いを語った。

　クラブ一丸で戦う残り７試合。まっすぐに目標を見据え、夢をつかんでみせる。