「全国高校サッカー選手権・２回戦、桐光学園１‐０高知商業」（２日、ニッパ球）

　前回大会でベスト４入りした桐光学園（神奈川）は高知商業（高知）を１‐０で下した。前半１４分にＭＦ蔭山裕之（３年）がゴール前のこぼれ球を押し込み、決勝点とした。昨夏にチームメートの大西健太さんが１８歳の若さで急逝。生前に約束した国立進出へ向けて、１歩前進した。全国高校総体との２冠を狙い、６度目の優勝を目指す市船橋（千葉）は中津東（大分）に１‐０を退けた。

　勝利を天にささげた。サックスブルーの背番号１９のユニホームは、ベンチから試合を見つめていた。「国立に連れて行くという約束があるんで」。主将のＤＦ関根（３年）は空を見上げて言った。

　大西さんの悲報が届いたのは、昨年の８月１６日。６月に発熱を訴えて病院で検査を受けると「血球貪食症候群」と診断された。血液の病気で、自らの血球や血小板が低下する疾患。お見舞いには、同校ＯＢで憧れの存在でもあるＪ１横浜Ｍの中村俊輔も駆けつけた。完治を目指して闘病したが、大西さんの希望はかなわなかった。

　大西さんは栃木県から中村俊輔に憧れて入学した。故人の熱心さをたたえ、鈴木監督は２５人目の選手として今大会に登録。出場選手は他校より１人少ないが、指揮官は「色んな見方があると思うが、彼の２年半の実績などを見て、桐光の監督として判断した。僕に後悔はない」と断言した。

　ベンチには、大西さんのユニホームや写真が置かれている。先制点を決めたＭＦ蔭山（３年）は「つらい時でも、あのユニホームを見ると『もっと走らないと』と思う。アイツの分までプレーをしたい」と勇気づけらた。イレブンたちはユニホームの裏地に１９を付して、今も共に戦っている。

　初戦を突破し、３回戦へと駒を進めたが、硬さもあって本来のサッカーはできず。「大西も怒っているのかなと思う。アイツがやってきた２年半のサッカーは、きょう出せたものは少なかった」と鈴木監督。約束の舞台まで、負けるわけにはいかない。