「国際親善試合、日本１‐０キプロス」（２７日、埼玉）

　サッカーのＷ杯ブラジル大会に臨む日本代表は、壮行試合でキプロス代表を相手に１‐０で勝利した。前半４３分にＤＦ内田篤人（２６）＝シャルケ＝が６年ぶりとなる代表ゴールを奪った。２年３カ月ぶりの代表復帰となったＦＷ大久保嘉人（３１）＝川崎＝は後半１３分から１トップでプレー。得点こそ生まれなかったが、本番での１トップ起用を存分にアピールした。ＭＦ本田圭佑（２７）＝ＡＣミラン＝はトップ下でフル出場したが、ミスが目立った。チームは２９日に直前合宿地の米国に出発する。

　自信は確信に変わった。「１トップに入ったのは（練習を通じても）初めてだったけど、すごく楽しかった。体は重かったですけどね。４年前とは違う。余裕があるから。やれるという自信は、もっと増えましたね」。３２分間のプレーを振り返る大久保の充実した表情が、何よりも手応えを語っていた。

　大歓声に迎えられ、１２年２月のアイスランド戦以来となる代表戦のピッチに立った。「今まで通りのプレーをしてくれ」というザッケローニ監督の言葉とともに後半１３分に投入されると、いきなり見せた。「（試合を見ていて）バイタルエリアが空いていたので、そこでまずシュートを打とうと思った」。相手ＤＦのブロックでＣＫとなったが、強烈な右足ミドルを放った。

　海外組を交えたザックジャパンでは初出場だが、十分にチームにフィットした。「（香川）真司には『自由に動け、俺がカバーするから』と話した」というように、周囲とは息の合った連係を披露。「ゴール前でワクワクさせるようなプレーを」という言葉通り、常に縦パスを要求し、前半は停滞気味だった攻撃を活性化させた。

　豊富な経験から、優れた戦術眼を持つ大久保だが、陰の努力も重ねていた。代表復帰を確たる目標と定めた昨季からは、常に代表の試合をチェック。頭の中で、自らがプレーすることのシミュレーションを重ねてきた。

　つかの間のオフを終えれば、直前合宿地の米国へ。「オフは家族と過ごすよ。今日は（無得点で）残念だったけど、本番では決めたい」。確信となった手応えを結実させ、日本に歓喜のゴールを届ける。