１６年リオデジャネイロ五輪を目指すサッカーＵ－２２（２２歳以下）日本代表の手倉森誠監督（４７）が１５日、欧州視察を終え、羽田空港着の航空機で帰国した。

　９日に日本代表の遠征地イランから欧州に向かった手倉森監督は、スイス１部ヤングボーイズＦＷ久保裕也（２１）、オーストリア１部ザルツブルクＦＷ南野拓実（２０）のもとを訪れた。五輪アジア最終予選を兼ねたＵ－２３アジア選手権（来年１月１２～３０日、カタール）への招集について所属クラブに協力を要請し、「『協力できる範囲であれば』という答えはもらった」ことを明かした。

　久保は１２日のファドゥーツ戦で３試合連続ゴールを記録。南野も１２日のグレーディヒ戦で２得点を挙げるなど好調を維持している。南野の試合を視察した手倉森監督は、２人に対し「その時好調じゃないと呼ばない。試合に出続けることが条件」と海外組とはいえ特別扱いしないことを告げたという。また、オーストリア２部リーフェリングに所属するＭＦ奥川雅也（１９）の試合も観戦した。

　１２日にはアジア最終予選の組み合わせが決まり、日本は１次リーグＢ組でサウジアラビア、北朝鮮、タイと同組に入った。手倉森監督は「どこも厳しい試合になる。試合をしながら成長して（準々決勝以降の）トーナメントでパワーアップできるような予選３試合にしたい。理想は全部１－０（で勝つこと）」と話し、内容より勝負にこだわる姿勢をあらためて鮮明にした。

　対戦相手が決まったことで今後は具体的な強化策に乗り出す。１２月のカタール事前合宿で２試合、１月の予選直前にも１試合、中東勢との強化試合を計画。日程的に困難だが、１１月にも中南米勢を候補に強化試合を行う方向で調整を進めており、全て実現すれば本番までに最大４試合を行うこととなる。

　また、サウジアラビアなど最終予選に臨む中東勢のうち６カ国が出場するＵ－２３西アジア選手権（９月３０～１０月１４日、カタール）に秋葉コーチを派遣する考えも示した。９６年アトランタ五輪最終予選以来となる集中開催のセントラル方式。出場枠も３に減少するなど険しい道のりだが、６大会連続１０回目の五輪出場に向け、手倉森ジャパンが最善の手を尽くす。