「Ｊリーグ・チャンピオンシップ・準決勝、浦和１－３Ｇ大阪」（２８日、埼玉スタジアム２００２）

　年間３位のＧ大阪が、浦和（同２位、第１ステージ優勝）を延長の末に３－１で破り、広島（同１位、第２ステージ優勝）との決勝に進出した。１－１の延長後半１３分に、この日誕生日のＤＦ藤春広輝（２７）がゴールを決めた。ホームアンドアウェー方式の決勝は１２月２日に万博記念競技場、５日にエディオンスタジアム広島で行われる。

　地獄から天国へ。気まぐれなサッカーの神様は、最後の最後でＧ大阪にほほ笑んだ。

　１－１で迎えた延長後半１３分、神様は一瞬そっぽを向いた。ＤＦ丹羽がＧＫ東口へと出したバックパスは、フワリと浮き、まるでループシュートのようにゴールへ一直線。「完全に時が止まった」とＤＦ米倉が言えば、「目が飛び出しそうになった」とＭＦ今野。選手も観客も、誰もが目を疑った。ＧＫ東口が伸ばした右足もかいくぐり、“シュート”はゴール方向へ。

　しかし、サッカーの神様は、Ｇ大阪を見捨てなかった。ボールは右ポストに当たって転がると、ボールを拾った東口からＤＦ呉宰碩、遠藤、パトリックと流れるようにパスがつながり、一気に相手のゴール前へ。パトリックから右サイドの米倉がボールを受け、最後は逆サイドを駆け上がったＤＦ藤春が、利き足とは逆の右足ボレーで決勝弾。あわやオウンゴールで敗退かという大ピンチから、わずか１５秒後にＧ大阪は歓喜に沸いた。

　決勝点を奪った藤春はこの日が２７歳の誕生日。「超最高です！！」。大体大時代には誕生日当日に一発退場も味わっただけに「今までで一番よかった」と笑顔が光る。試合前にチームドクターと話していた「バースデーゴールが出るとしたら、頭か右足」という予言も的中。まさにラッキーボーイとなった。

　ただ、丹羽の“シュート”には「自分の角度からは絶対入ると。何やっとんやと思った」とあきれ顔。遠藤も「あれが入っていたら、歴史に残るゴールだったね」と苦笑いだったが、当の丹羽は「（自分のミスが）まさか点につながるとは。日頃の行いですかね」と悪びれた様子はなし。過程がどうあれ、つかみとった下克上の勝利。藤春にとっても最高のバースデープレゼントになった。