「Ｊリーグ・チャンピオンシップ・決勝第２戦、広島１－１Ｇ大阪」（５日、エディオンスタジアム広島）

　Ｊ１の年間王者を決める決勝第２戦が行われ、年間勝ち点１位の広島は同３位のＧ大阪と１－１で引き分け、１勝１分けの２戦合計４－３で、連覇した１２、１３年以来、３度目のリーグ制覇を果たした。ＦＷ佐藤寿人（３３）はゴールこそ挙げられなかったものの、仲間と歓喜に浸った。４年間で３度の優勝と、サンフレが黄金時代を迎えた。

　歓喜のときを告げるホイッスルが、澄んだ冬空に響き渡った。佐藤は森保監督らと固く抱き合い、喜びを体いっぱいで表現。全力で走り抜け、愛する広島で奪還した王座。喜びは最高潮に達した。

　「互いに勝ちたいという思いがぶつかり合った試合。２試合のトータルで上回れた。ホームでサポーターと優勝の喜びを分かち合えてよかった」

　前半から防戦一方だった。前半２７分には今野に先制点を奪われた。０－１の後半５分に、ゴール前に飛び込むも無得点に終わり、後半１２分に浅野と交代。だが、その浅野が同３１分に頭で同点ゴールを奪った。「今年を象徴している。途中から出た選手が決めてくれた」。後輩の値千金弾に、拳を突き上げた。

　今季は日本サッカー史に名前を刻んだ。Ｊ１タイ記録となる７年連続２桁得点で、最終戦ではＪ１通算最多に並ぶ１５７得点をマーク。「ゴール前のいい所にいたと言われるけど、それは違う」。１７０センチと小柄な体格でもプロの世界を生き抜いてきたのは常に２、３手先を読んでポジショニングしてきたからこそ。「ゴールは偶然じゃなく必然。僕は１試合で合計３分くらいしかボールに触れない。でもＤＦより一瞬、先に触れられれば勝ち」。強い信念がある。

　０５年に広島に移籍。０７年にはＪ２降格の悔しさを味わった。それでも広島を愛し全身全霊を傾けてきた。毎年、主力選手が抜ける中で「意地を見せたいと思っている。若い選手が優勝の喜びを知れば、これからの財産になる」。浅野にも培った技術や経験を惜しみなく伝えてきた。エースが“背中”で引っ張り、次代の広島を背負って立つストライカーのゴールを生んだ。

　「タフな戦いだった。なかなかない経験ができた」と表情を崩す。掲げたシャーレーに反射する光が、いつにもましてまぶしい。佐藤が７２８日ぶりの美酒に酔いしれた。