「Ｕ１９アジア選手権・準々決勝、日本４－０タジキスタン」 （２４日、バーレーン・マナマ）

　日本はタジキスタンを４－０で下し、来年５～６月に韓国で開催されるＵ－２０Ｗ杯の出場権を獲得した。Ｕ－２０Ｗ杯出場は５大会ぶり。２７日の準決勝ではベトナムと対戦する。今大会の代表選手は２０年東京五輪で中心となる世代。日本は前半にＦＷ小川航基（１９）＝磐田＝とＭＦ堂安律（１８）＝Ｇ大阪＝がゴールを決めて優位に試合を進め、後半にも小川と岩崎悠人（１８）＝京都橘高＝の得点で突き放した。

　夕刻でも気温３０度を超えるバーレーンの地で、日本がしっかりと地力の差を見せつけた。５大会ぶりのＵ－２０Ｗ杯切符獲得を告げる笛が鳴ると、歓喜の輪ができた。内山監督は「チャレンジャーとして歴史をつくろうと話していた。選手がよく頑張ってくれた」とたたえた。

　東京五輪世代が、過去４大会で苦杯をなめてきた「８強の壁」を軽やかに越えた。Ｕ－２０Ｗ杯も通過点で、既に４年後への競争が始まっているとの意識が強い。選手個々が貪欲に結果を求める姿勢が快勝につながった。象徴的なのは２得点したＦＷ小川だ。「今までもこれからも、自分が中心となって得点を奪い続ける」との自覚で躍動した。

　先制点は前半８分。右クロスを一番遠い側で待ち、頭で合わせた。ボールに気を取られてマークが甘くなる相手の弱点を踏まえ、得点の可能性が高い位置をとった。後半の追加点は直接ＦＫから。「俺に蹴らせろ」と直訴し、見事に沈めた。

　プロ入り直後で出場機会を失う選手が多い年代で、小川もその１人。内山監督はコーチだった前回大会を踏まえてこの状況を予測し、国内外での合宿を増やして補った。「前回は敗れたが、得たものもある。継続し、どうしたら乗り越えられるか取り組んだ」と言う。

　ＭＦ久保建英（ＦＣ東京ユース）ら逸材がそろう１６歳以下の代表の突き上げも相乗効果を生んでいる。大活躍の小川も、試合直後に「本当にほっとしている。２試合で点が取れなかったので、この試合で得点できたことは良かった」と安どの表情を見せ「得点を奪えなければ外される」と危機感を口にする。自国開催の夢舞台が刺激となり、育成年代が活気づいている。