「Ｊ１昇格プレーオフ・準決勝、Ｃ大阪１－１京都」（２７日、キンチョウスタジアム）

　Ｊ２リーグ戦４位のＣ大阪はＦＷ柿谷曜一朗（２６）のゴールで先制したが、同５位の京都に終盤追いつかれ１－１で引き分けた。年間順位で上回るＣ大阪が規定により、２年連続のプレーオフ決勝に進出した。６位でプレーオフ初出場の岡山は、後半ロスタイムにＦＷ赤嶺真吾（３２）が決勝点を挙げ、３位松本を２－１で破った。１４年以来の復帰を目指すＣ大阪と初昇格に挑む岡山が、１２月４日の決勝で最後の１枠を争う。

　帰って来た絶対エースの一発で、Ｃ大阪が３季ぶりのＪ１昇格に王手をかけた。前半１３分、柿谷の本能が覚醒した。ソウザが遠めから強引なミドルを放つ。「雨なので打つのは分かっていた。こぼすところは常に狙っていた」。シュートと同時に動きだしていた背番号８は、京都ＧＫ菅野がはじいたボールに詰め、左足で浮かせて先制のネットを揺らした。高く跳び上がり突き上げた右拳に、あらん限りの思いを込めた。

　ようやくチームの力になれた。６月の長崎戦で右足首を負傷。再検査の結果、８月に手術に踏み切った。自身のツイッターには「こんな大事な時に本当に申し訳ない」と無念をつづった。１１月の愛媛戦で実戦復帰を果たすまで約５カ月もチームを離れた。右足は完治に至っておらず、時折痛みに顔をゆがめながらも後半４１分までピッチに立ち続けた。

　復帰４戦目で６月の讃岐戦以来となるゴール。「点を取ることが一番のディフェンスでもある」と、“攻撃は最大の防御”だと身をもって示した。大熊監督は「正直、持っているモノが違う。天性の明るさと人望があり、チームの空気も変わる。主将が戻ってきたことは大きい」と、その影響力を強調した。

　終了間際にパワープレーから失点を許し、引き分けに持ち込まれた。試合の締め方に課題を残し、柿谷も「しっかり守り切れないとこの先につながらない」と、試合後はチームメートに苦言を呈した。ただ、決勝もホームで戦えることは大きなアドバンテージとなる。柿谷は言う。「全員でＪ１に戻りたい。ラスト１試合、足がもってくれるように調整したい」。最後に全てを懸ける覚悟だ。