日本サッカー協会は１６日、Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）戦（２３日・アルアイン）、タイ戦（２８日・埼玉）に臨む日本代表２５人を発表した。前回の代表活動時から６人を変更した一方で、所属クラブで出場機会を失っているＦＷ本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝は招集。バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は、出場させるかは別問題としながらも「今の代表は本田を必要としている」と断言し、あらためて大黒柱への信頼感を口にした。

　本田を残した。ハリルホジッチ監督がメンバーを読み上げ、本田の名前がスクリーンに映されると、会場はにわかにざわついた。指揮官は「今回のリスト記載について、（皆さんは）疑問があると思う」と切り出した。

　「試合に出ていなくても、今の代表は本田が必要。われわれ（現体制）のトップスコアラー（１７戦９得点）でもある。いろいろ考慮する中で、例えば本田の代わりをする選手がいるのかと。もちろん、もっといい選手がいれば選ばれないかもしれない。だが、ここ１０年ほど代表でプレーしている。その存在が非常に重要だ」

　本田らに強い信頼を寄せるのは、ＵＡＥでの試合への警戒感がある。「会場も小さく、独特の雰囲気、大きな重圧がある。もしかしたら、暴力的なことや挑発もあるかもしれない」。それだけに「選手によっては、このような特殊な試合に初めて挑む選手もいる。たくさんのプレッシャーがあり、自分たちに向かって悪意があるような状況で戦うこともある。そこで私は経験を必要とする」

　前回活動時と同じ２５人の国際Ａマッチの総出場試合数は、８７５から１００３へと飛躍的に伸びた。ロシアへの道のりを分けかねないＵＡＥ戦。経験値と胆力で、ハリルジャパンは勝利をつかむ。