「Ｗ杯アジア最終予選、ＵＡＥ－日本」（２３日、アルアイン）

　Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選で日本は２３日（日本時間２４日午前０時半、アルアイン）、ＵＡＥと対戦する。バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は２２日、練習前に行われた公式会見で「勝つためにここに来ました」と意気込んだ。代表関係者によれば、昨年９月にホームで苦杯をなめた相手へのリベンジに向け、指揮官は「４－３－３」の“新布陣”を用意。海外組を含めたフルメンバーでは初となる布陣だが、勝負手を打って敵地の勝利をつかみ取る。

　６大会連続のＷ杯出場に向け、日本代表の運命を分ける一戦で、ハリルホジッチ監督が勝負に出る。代表関係者によると、２１日に非公開で行われた練習では守備的ＭＦ１人の前に、攻撃的ＭＦを２人配置する「４－３－３」システムがテストされた。アンカーと呼ばれる守備的ＭＦには山口、インサイドハーフと呼ばれる攻撃的ＭＦには今野と香川が主力組に入ったという。

　１５年３月の就任以降、ハリルジャパンの全２３戦で、中盤のＭＦを逆三角形に配置する４－３－３を運用したのはわずかに２度。それも、国内組だけで臨んだ１５年８月の東アジア杯の北朝鮮戦と同韓国戦のみ。欧州組を含めたフルメンバーでは、実戦で試したことのない布陣だ。

　だが、指揮官にとっては“温めていた”策でもある。１－２で敗れた前回対戦を「思い出すと熱が３９度くらいまであがる」と語るなど、リベンジに燃えていたハリル。３月に入って、帰省先のフランスから再来日した際にも「次の試合（ＵＡＥ戦）に向けてずっと仕事をしていた。アイデアは頭の中にある」と語っていた。狙いは、攻撃時の人数を増やすことと、守備にも定評があるＭＦ今野に相手の司令塔で攻撃の起点となるＯ・アブドゥルラフマンを封じこませることだ。

　大黒柱でもあるＭＦ長谷部の離脱など、アクシデントにも見舞われたＵＡＥ遠征。「長谷部の不在はわれわれにとって不利に働くと思うが、仲間が全員で彼の穴を埋めようとしている。強い気持ちと、勇気と野心を持って（試合に向けて）準備をしていく。勝つためにここに来た」。勝負手で、勝ち点３をもぎ取る。