「ドイツ１部リーグ、ＳＶダルムシュタット２－１シャルケ」（１６日、ダルムシュタット）

　右膝の手術を受けて長期離脱していたシャルケのＤＦ内田篤人（２９）が１－２で敗れたダルムシュタット戦で約２年ぶりにベンチ入りしたが出番はなかった。ハンブルガーＳＶのＤＦ酒井高徳（２６）は１－２で敗れたブレーメン戦にフル出場した。

　ピッチには立てなかったが、内田の表情は澄み切っていた。国内リーグで最後にベンチ入りしたのは一昨年の４月１１日。「いつぶりか、もう覚えていない。入れて良かった。監督も試合ができると思っているということだから」と言葉を紡いだ。

　一昨年夏に右膝を手術し、長期離脱を余儀なくされた。昨年１２月、欧州リーグの消化試合だったザルツブルク戦で終盤の約１０分間プレーしたものの、それ以降で勝ち点の懸かる試合でのメンバー入りはこれが初だった。

　長く苦しいリハビリの日々を思えば、大きな前進だ。ただ、チームは残留争いがちらつく１１位で余裕のある選手起用ができる状態ではなく、出場へのハードルは高い。内田は「先発は狙っているけど、タイミングがある。投げ出さずにしっかり」と前を見据える。

　３月下旬の練習試合に出場し、その後に右膝の痛みなど強いリバウンドはないという。「もし監督から９０分行けと言われたら、行く」。力強く言い切れるだけの自信が、手応えが、今はある。