「日本代表強化合宿」（２日、千葉県内）

　サッカー日本代表の合宿６日目が２日、千葉県内で行われ、ＤＦ長友佑都（３０）＝インテル・ミラノ＝とＭＦ香川真司（２８）＝ドルトムント＝が合流。招集された海外組が全員そろい、Ｗ杯アジア最終予選イラク戦（１３日・テヘラン）に向けて調整した。長友はコンディションの良さを強調。ちょうど１年前に交際宣言した女優・平愛梨夫人（３２）との披露宴も控える中、代表に集中して結果を出す。

　ちょうど１年前。昨年の６月２日。愛知・豊田。長友は「僕のアモーレです」の名言とともに交際宣言した。この日は、新たな名言を求められて「そんな面白いこと、言えない」と苦笑い。「まずは代表で結果を残すことを考えたい」。スイッチは代表モードに切り替わっていた。

　代表には新たな顔ぶれが並ぶ。左サイドバックの座は酒井高、宇賀神と競う。「競争は常にある。新しい選手も来るけど、負けないという強い気持ちを持っている」と自信を口にした。

　新戦力の加藤とミニゲームで激しいマッチアップを展開。「僕と同じような雑草魂でここ（代表）に来た。似ているところがあるのかな」。感じ取ったのは、同じ苦労人のにおいだ。「（加藤は）物おじしないし、ガンガンやってくる。厳しい経験をたくさんしたと思う。プレーヤーとしても人間としても感じるところはある」と刺激を受けた。

　今季は試練のシーズンだった。インテル・ミラノでは出場試合数は激減した。それを「サッカー人生、引退した後も、苦しんだ分、生きると思う」と前向きにとらえた。契約は１９年６月まで残す。だが、「クラブが必要としないなら、荷物をまとめて出て行く。必要とされるところで輝くだけ」と、含みを持たせた。

　不遇のシーズンは最終的にポジションを勝ちとった。終盤７試合連続出場でフィニッシュ。おかげで「コンディション的にはいい状態」とニヤリ。「今回は準備期間もある。言い訳はできない。結果で証明する」。「アモーレ」を一時封印し、最高の答えを出してみせる。