「Ｗ杯アジア最終予選、イラク１－１日本」（１３日、テヘラン）

　Ｂ組首位の日本は同５位のイラクと１－１で引き分け、５勝２分け１敗の勝ち点１７とした。８月３１日にホームで行われる次戦でオーストラリアに勝てば、６大会連続６度目の本大会出場が決まる。４位・アラブ首長国連邦がタイと１－１で引き分けたため、Ｂ組３位以上が確定した。前半８分にＦＷ本田圭佑（３１）＝ＡＣミラン＝のＣＫからＦＷ大迫勇也（２７）＝ケルン＝が頭で先制。しかし、その後は追加点を奪えず、後半２７分に同点ゴールを許した。

　ぐったりとベンチに座り込み、テヘランの空をにらんだ。終了間際、ＭＦ本田のシュートが相手ＧＫにキャッチされると、ハリルホジッチ監督は天を仰ぎ、ベンチへと引き下がった。直後に響く終戦のホイッスル。６大会連続のＷ杯に王手はかけた。ただ、何かモヤモヤとしたものが残るドロー決着となった。

　試合後の指揮官は、不満を隠さない。「全く満足していない。この試合に勝つためにここに来た。ハーフタイムには２点目を取れば、試合を終わらせることができると話をしたが、少しおかしな失点をした」。開始時の気温は３７度超。酷暑の中で走りきった選手たちを「このコンディションでは最大を出してくれたと思う。そこを非難はできない」と評価しながらも、その表情は険しいままだった。

　アクシデントの連続だった。イラク戦へのテストマッチだった７日のシリア戦では、ＭＦ香川が左肩を脱臼してチームを離脱。右膝手術の影響で長期離脱中のＭＦ長谷部に加え、中盤の構成力は下降線をたどった。３月のＵＡＥ戦では鬼神のごとき存在感を放ったＭＦ今野も、コンディションが上がってこない。イランに入ってからの戦術練習では何パターンも布陣、選手の配置を試した。悩みは尽きなかった。

　熟考の末に送り出したＭＦ井手口、ＭＦ遠藤の若きダブルボランチは、懸命に持ち味を生かしたが、井手口は相手との交錯時に頭を強く打って、後半１７分に交代。さらに後半２７分の失点時にはＤＦ酒井宏が右足を痛めて負傷交代。「最後の１５分は、全く違う戦術を用意していた。速いＦＷを入れようとしていた」と指揮官。何度も練り直した上で描いた勝利へのプランは、音を立てて崩れ去った。

　心も体も消耗したドロー決着。選手、監督共に悔しさをあらわにするが、敵地で最低限となる勝ち点１を獲得した事実は決して小さくない。Ｂ組首位を死守し、次節のオーストラリア戦（８月３１日・埼玉）で勝利すれば無条件でＷ杯切符を手にすることになる。「オーストラリア戦が決勝戦ということになった」。しゃく熱のテヘランで感じた悔しさを、つかんだ勝ち点１を、決して無駄にしてはならない。