「Ｗ杯アジア最終予選、日本－オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　サッカー日本代表のＭＦ長谷部誠（３３）＝Ｅ・フランクフルト＝が３０日、勝てばＷ杯出場が決まる一戦を前に、日本代表を支えたレジェンドたちの名を挙げながら、果たすべき役割をかみしめた。３月２２日に右膝の手術を受け、この試合に向けてリハビリを重ねてきたことも振り返った。

　代表戦を離脱し、何とかＷ杯を決める試合に戻ってきた。膝の状態は「問題ないですね。プレーしている最中も気にすることなくできていますけどね」と話す。自分がいなかった代表チームを見て、「ピッチの中だけでなく、外でも個人的にはできることが多くあると思います」とも感じたという。

　長谷部が代表に初招集されたのは０６年。その時から、数多くの先輩のサポートを受けてきた。

　「自分が若い時にも先輩たちがいるだけで、存在に安心感を覚えたことはあります。そういう存在になっていればいいなと。なろうと思ってなれるものではないので。なっていればいいなというのはあります。やることは大きいと思いますけど、多くのものを個人的に背負ってやりたいなというのはありますね」

　例えば、と聞かれて出て来た名前は「中澤佑二さん、楢さん（楢崎正剛）、俊さん（中村俊輔）、（川口）能活さん」。もちろん、これが全員ではないのだろう。「僕が若い時に（代表に）入った時に、ああいう方々がいた時は自分は思いきりプレーするだけだったんで」とあらためて感謝した。

　今回、ギリギリのタイミングで代表復帰にこぎつけた。「自分の頭の中には８月３１日に合わすというのがずっとありました。ただ、焦ってぶり返しても良くないというのもありましたし…。リハビリの過程の中でうまくいかない時期もラストスパートの中であった」と葛藤を乗り越えてこの日を迎える。「個人的には、今、本当にいい状態でピッチに立てそうなので、それは本当に良かったですけど。さまざまなことを考えながら、試合に対しての思いも強いです」と、自身３度目となるＷ杯切符をつかみ取る。