「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－０オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　全員の力で６大会連続のＷ杯切符をつかみ取った。バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）に先発に抜てきされたＭＦ井手口陽介（２１）＝Ｇ大阪＝は鮮やかな代表初ゴールをマークした。

　まるで夢の中にいるかのような感覚だった。国際Ａマッチ出場３試合目の井手口が代表初ゴール。「うれしかったけど、頭が真っ白になった」。照れ笑いで振り返る２１歳が、Ｗ杯出場に大きく大きく貢献した。

　豊富な運動量と独特の間合いを生かし、守備面で高い貢献度を誇りながら、最大の見せ場は後半３７分。原口が奪ったボールを持ち上がると、リズムを変えたドリブルから右足を振り抜き、力強くネットを揺らした。これまで浴びたことのないような大声援が全身を包むと同時に、チームメートが幾重に連なる。観戦に訪れた家族の前で、殊勲の一発だ。

　小学生の時、母・亜紀子さん（５０）に初めてねだったのは「工事現場のコーン」。公園へ担いで行き、ゴールにしたり、相手に見立てながら、黙々とボールを蹴り続けた。

　中学からＧ大阪の下部組織に所属し、順風満帆に見える競技人生。だが、高校生になると反抗期に突入した。学校に遅刻したこともあった。そんなやんちゃな井手口少年がサッカーと真っすぐに向き合うようになったのは高校２年だ。母が病気を患い、入院したことがきっかけだった。「自分のせいでお母さんが病気になった」。その思いが消えなかった。「迷惑かけ過ぎたなと思ったし、自分が早くプロになって恩返ししようと決めた」。飛び交っていた乱暴な言葉は徐々に消え、顔つきも柔らかくなっていった。今や妻の夏海さん（２１）、まな娘の愛希（ひなの）ちゃん（１）を支える頼れるパパだ。

　Ｗ杯出場が懸かる大事な一戦で指揮官の期待に応え「客観的には『持ってる人』やなって思います。実感はないけど」。テレビで見た０２年のＷ杯日韓大会は、今でも脳裏に焼き付いている。憧れたあの場所へ－。Ｇ大阪の“怪物”は成長を続ける。