サッカー日本代表がＷ杯ロシア大会の出場権を獲得した。オーストラリア戦でロシア行きを決める２つのゴールを挙げたのはＦＷ浅野拓磨（２２）＝シュツットガルト＝とＭＦ井手口陽介（２１）＝Ｇ大阪＝だった。２人は昨夏に行われたリオデジャネイロ五輪世代。世代交代の波がハリルジャパンをロシアへと導く推進力となった。６大会連続６回目の本大会出場を決めた日本代表の足跡を追う。

　世代交代を鮮明に印象づけた。浅野、井手口というリオ五輪世代のゴールで６大会連続のＷ杯出場を決めた一方、長く日本の中心を担ってきた本田、香川の二枚看板は最後までベンチを温め続けた。

　ロシアＷ杯へ第一歩を踏み出した１５年６月１６日の２次予選シンガポール戦。ベンチ入りメンバーも含めた２３人に、リオ五輪世代は１人もいなかった。それから２年余り。オーストラリア戦では、ベンチ外も含めると６人が代表に名を連ねた。リオ世代の台頭が、ロシアへの旅路を完遂させる推進力となったことは間違いない。

　「若手を信頼して使うべき」と繰り返してきたハリルホジッチ監督は、最終予選初戦のＵＡＥ戦で代表デビューの大島僚太（川崎）を先発に起用するなど自身の言葉を実践してきた。加えて１６年１０月からリオ五輪代表を率いた手倉森監督が代表コーチに復帰。五輪代表監督時代から『リオ経由ロシア行き』を訴えてきた手倉森コーチは、リオ五輪世代に対して「（代表の）“お客さん”じゃない。中心としてやっていくくらいの気持ちでやってくれ」と、ことあるごとに語りかけた。

　最終予選２得点の久保は「言われることで意識するし、流れに乗っていきたい」と話し、同じく２得点の浅野も「Ｗ杯の時点でもっと僕たちの世代が入っていてもいいんじゃないか」と強い自負を示すようになるなど、リオ五輪世代にも自覚が芽生え始めた。

　一方でオーストラリア戦後、長友は新世代の台頭を認めつつも「（香川）真司や（本田）圭佑が出ていたら、もっと試合をコントロールして、いいサッカーができていたのではないか」と持論を展開。本田は「一番の収穫は僕や真司が出なくても勝てたということ。僕らは必要なくなるんじゃないかってことも当然言われる」と危機感をあらわにした。

　ロシアのピッチに立つ権利は、当然ながら誰にも約束されていない。容易な世代交代を許さず、高め合ったその先に、Ｗ杯ベスト８の偉業が輪郭を帯びてくる。

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　◆現日本代表のリオ五輪世代　ＧＫ中村航輔（２２、柏）、ＤＦ植田直通（２２、鹿島）、ＤＦ三浦弦太（２２、Ｇ大阪）、ＭＦ井手口陽介（２１、Ｇ大阪）、ＦＷ久保裕也（２３、ヘント）、ＦＷ浅野拓磨（２２、シュツットガルト）