サッカーのＷ杯ロシア大会（１８年６月１４日～７月１５日）は１４日、開幕半年前を迎えた。６大会連続出場の日本は１次リーグＨ組でポーランド、セネガル、コロンビアと対戦する。Ｃ大阪ＦＷ杉本健勇（２５）は今夏以降、日本代表に定着し、Ｊリーグで得点ランキング２位の２２得点を挙げるなど大きく飛躍を遂げた。現在開催中の東アジアＥ－１選手権は左肋骨骨折と左足首の故障のため途中離脱したが、出場すれば自身初となるＷ杯への思いを語った。

　－Ｗ杯とはどういう存在か。

　「小さい時に（０２年）日韓Ｗ杯を見て、僕もこういうふうになりたいと思った。今、そこに出られるチャンスがある。（Ｗ杯メンバー）２３人に割って入るのは並大抵の努力では無理だと思う。偉そうな言い方になるかもしれないが、Ｗ杯に出るだけじゃ意味がない。出るのが目標じゃなくて、出て強豪相手に勝ち、自分が点を取って活躍したい」

　－今季が始まる時、来年のＷ杯に出場することは考えられたか。

　「最初に（代表に）入ったのが８月。もう入らなヤバイなと思っていたので、チャンスだと思った。でも（Ｗ杯出場を決めた）オーストラリア戦はベンチ外だった。本当に悔しかったし恥ずかしかった。めっちゃ応援されて期待されて、試合が始まったらベンチにすらいない状況。こんな屈辱はない。絶対また頑張って結果を残したるという気持ちになった」

　－１１月にはブラジル、ベルギーと対戦した。足りないと感じたものは。

　「いや、もう全部でしょ。でもかなわない相手とは思わなかった。もちろんレベルの差は感じたけれど、勝てる可能性は十分ある」

　－継続的に選ばれるようになって、代表での立ち位置に変化は。

　「まだまだ立ち位置なんてないし、継続的に結果を残していかないといけない。自分なんて（当落線上）ギリギリのところだと思う。それでも１トップなので試合に出たら、自分が中心というくらいの気持ちでプレーしないといけない」

　－今季自己最多の２２得点。ゴールを重ねられた理由は。

　「急激にサッカーがうまくなることはない。気持ちの部分であったり、準備を徹底的にやってきた。本当にサッカーに対して１００％注いできたので、結果に表れるとすごく自信にもなる。でも自分一人で結果を残せた訳ではない。味方が自分にボールを集めてくれた。そういう信頼関係が築けているというのを、毎試合実感できたことが幸せでした」

　－昨季は左サイドだったが今季はＦＷに固定された。

　「左サイドで１年間プレーして流れや形に自信が付いた部分もあったので、ＦＷをやっていて最初はすごくやりにくかった。やっぱり左に戻りたいなと逃げの方に回って葛藤していた。でも元々、自分がやりたかったのは一番前ですし、俺はストライカーになりたかった。尹監督にはシーズン前から『お前は前線の選手』と言われてきた。結果が出ない時も使い続けてくれて感謝している」

　－以前は遠慮がちだったが、地面をたたいて悔しがったり感情が表に出るようになった。

　「川崎で一緒にプレーした（大久保）嘉人さんの存在には衝撃を受けた。点を取る人のメンタリティーや姿勢がすごくて、変わったのはそこから。（当時Ｊ２の）Ｃ大阪に戻る時、絶対にこの１年でＪ１に上げるという覚悟を決めて戻って来た。上げないとサッカーをやめるくらいの気持ちだった」

　－大久保からどんな影響を受けたのか。

　「仲間に要求する。『俺に出せ。決めるから俺に出せ』とめっちゃ怒るんですよ。その代わり決めるから仲間は何も言えない。一番結果を残しているから。ＦＷとしてすごいと思ったし、もちろん悔しさもあった。自分もそうならなあかんなって。Ｃ大阪に戻って来て、要求して圧倒的な結果を残そうと思った。だから今は『こいつ、めっちゃ怒るやん。何かあったんか』と思われているはず」

　－自分にもプレッシャーが掛かる。

　「それで点を取れなかったらリスクはあるし、不安もある。でも同時に、嫌われることを怖がらんようにしようと思った。もちろん人間ですし、気を使う性格なので、言い過ぎたかなとか日々思いますが、サッカー人生は短いし、嫌われようがどっちでもいいという気持ちになった」

　－思い描くキャリアは。

　「Ｗ杯や海外に出て活躍したい。欧州チャンピオンズリーグとか出てみたいですね。あれに出られる日本人なんて本当に一握り。目標としてありますけど、まだまだ頑張らなあかんと思います」