ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会が６月１４日に開幕し、６大会連続出場の日本は１次リーグ初戦（同１９日）でコロンビアと対戦する。日本は過去のＷ杯で南米勢に１分け３敗と勝ちがなく、コロンビアには前回大会で１－４と大敗した。なぜ日本は南米に勝てないのか。日本が初出場した１９９８年大会で主将としてアルゼンチンと戦った井原正巳（５０）＝Ｊ２福岡監督＝に聞いた。

　「アルゼンチンはしたたかで、サッカーをさせてもらえなかった」。日本が初めてＷ杯の舞台に立った１９９８年大会初戦。優勝候補を相手に０－１と善戦したが、日本代表主将だった井原は完敗と受け止めている。

　相手はイタリア・フィオレンティーナで活躍していたＦＷバティストゥータを筆頭に、ヨーロッパや南米の強豪リーグに所属する選手たち。全員Ｊリーガーで臨んだ日本との地力の差もさることながら、一瞬の隙を逃さない抜け目なさに「向こうは勝つための肝を知っていた」と脱帽した。

　象徴的なのが前半２８分の失点シーンだ。自陣ペナルティーエリア付近に上がってきたＦＷオルテガにパスが来た。井原はバティストゥータへのマークを解いてチェックしようとしたが、オルテガはスルー。ボールは後ろにいた名波浩の足に当たり、ノーマークだったバティストゥータに渡って決められた。

　「僕が前へチャレンジしにいった瞬間、空いたスペースにバティは入ってきた。たまたまボールがこぼれてきたけど、ああいう状況でＧＫの動きを見て確実に決める冷静さは、さすがだった」

　あれから２０年。日本は同じく強豪のヨーロッパ勢には２勝（３分け３敗）したが、南米勢には勝てていない。井原は、想像の域と断りつつも持論を展開した。「組織で戦うヨーロッパ勢に対して、日本の組織が上回ることはある。ただ、南米は個で戦う。個の能力に日本の組織力が上回られている。守りであと５０センチ寄せるのを怠ったら決められる。どこまで突き詰められるか」

　日本は本大会２カ月前に代表監督だったハリルホジッチを電撃解任した。世界中に衝撃を与えたが、井原は「よほどうまくいっていなかったから判断したはず。選手は代表に選ばれたいと思って、集中してアピールするしかない」と理解を示す。

　井原自身も９７年のＷ杯アジア最終予選中に主将として加茂周監督の電撃解任に直面。後任監督の岡田武史とともにＷ杯初出場を果たし「ジョホールバルの歓喜」として称賛された。「今回の決断が良かったかと言われるには、結果を出すしかない。今回のインパクトは２１年前以上だけど、結果を出してほしい」。かつて逆境をはね返した「アジアの壁」は、再び歓喜が訪れる瞬間を待ち望んでいる。