「明治安田生命Ｊ１、神戸－湘南」（２２日、ノエビアスタジアム神戸）

　Ｊ１神戸にスペイン１部バルセロナから完全移籍で加入したＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が湘南戦の後半１４分から途中出場し、Ｊデビューを飾った。来日５日目でコンディションが万全ではない中、鮮やかなスルーパスを何度も通すなど観衆を魅了。試合は０－３で敗れたが、Ｊリーグ史上最高額となる年俸２５００万ユーロ（約３２億２０００万円）の価値を十二分に示した。

　小さな“魔法使い”が大歓声に迎えられ、神戸のピッチに舞い降りた。２点を追う後半１４分、ＭＦイニエスタがＦＷ渡辺との交代でＪリーグデビューを果たした。トップ下に入ると注目のファーストプレーは３分後に訪れた。自陣でパスを受け、柔らかなタッチで振り向くと、再び大歓声が湧き起こった。

　無理のない姿勢から正確無比のボールコントロールで鋭いパスを何度も供給した。中でも後半４４分に中盤からＦＷウェリントンに通した中距離のスルーパスは極上の一品だった。直後にはＣＫを左足ボレーでとらえ、Ｊ初シュートも放ったが、惜しくも枠を外した。

　周囲との連係構築には時間が必要だが、今後への期待感を抱かせるには十分過ぎるほど格の違いは際立っていた。「個人としては温かく迎え入れられ、デビューできたことは喜ばしいが、チームとして負けてしまったことは残念。負けるのは好きではないので」。スペイン代表としてＷ杯を制し、バルセロナで計３２冠を獲得した誇りもにじませた。

　世界的大物を一目見ようとノエビアスタジアム神戸の歴代３位、今季最多２万６１４６人が詰め掛けた。報道陣は海外も含め６０社１４８人が集まり、イニエスタのＴシャツはＳ、Ｍ、Ｌサイズが完売。１日で約１０００枚が売れるのは超異例のことだという。

　「自分のトップの状態には到達していない」と話したように、コンディションは万全ではなかった。Ｗ杯ロシア大会の決勝トーナメント１回戦で敗退後、わずか２週間というあまりにも短い休暇を終えて１８日に来日すると、その足で練習場に出向いた。チームのオフだった１９日も汗を流すなど、精力的に調整を重ねてきた。それでも「できるだけ前を見て攻撃を組み立て、縦へのパスを探すよう心掛けた」と振り返ったように、３１分間の出場で３・９６７キロ（９０分換算で１１・５キロ）の走行距離を計測し、積極的に攻撃に絡んだ。

　次戦となる２８日のホーム柏戦も途中出場が濃厚だが「今日よりもいいプレーができる。中盤から攻撃に掛けての要になるプレーをしてチームに貢献したい」と自信を示した。デビュー戦を勝利で飾ることはできなかったが、８月上旬には最愛の家族も来日予定で状態はさらに上向いていく。「これから始まる素晴らしい物語の第一歩だ」。そう語るまなざしは確信に満ちていた。

　◆アンドレス・イニエスタ（Ａｎｄｒｅｓ　Ｉｎｉｅｓｔａ）１９８４年５月１１日、スペイン・アルバセテ県フエンテアルビジャ出身。アルバセテの下部組織から１２歳でバルセロナの下部組織に移った。２００２年にトップチームでデビューして以来バルセロナ一筋。欧州チャンピオンズリーグ４回、リーグ９回、国王杯６回、クラブＷ杯３回、スペイン・スーパー杯７回、欧州スーパー杯３回の計３２冠を獲得した。リーグ戦通算４４３試合出場（３５得点）はクラブ歴代２位。スペイン代表では１０年Ｗ杯南アフリカ大会優勝。０８、１２年欧州選手権連覇。スペイン代表通算１３６試合１３得点。１７１センチ、６８キロ。