「キリンチャレンジカップ、日本－キルギス」（２０日、豊田スタジアム）

　サッカー日本代表は１－１で引き分けたベネズエラ戦（大分）から一夜明けた１７日、愛知県豊田市に移動し軽めの調整を行った。２試合連続で途中出場だったＭＦ原口元気（２７）＝ハノーバー＝は定位置奪回へ闘志を燃やした。ＤＦ冨安健洋（２０）＝シントトロイデン＝は右膝打撲のため練習に参加しなかった。

　ほとばしる思いが自然とあふれ出た。原口は「スタートで使ってもらえない悔しさはもちろんある」と、途中出場だったベネズエラ戦を振り返った。森保監督就任後、先発出場はパナマ戦一度だけ。直近２試合連続で途中出場に甘んじている。

　今夏のロシアＷ杯では右ＭＦを定位置として３試合に先発出場したが、現体制ではＭＦ中島の控えとなっており「もはや僕が追っている立場」と自身の立ち位置を説明した。

　キルギス戦はアジア杯（来年１月、ＵＡＥ）前最後の一戦。原口にとって定位置奪回へアピールの場となるが、こだわるのはチームの勝利でもある。「一つの試合として勝たなきゃいけない。引き分けにされるのは良くない」と、先制しながら追い付かれたベネズエラ戦を悔やんだ。

　脳裏をよぎるのは悪夢の逆転負けを喫したＷ杯ベルギー戦だ。「日本代表として経験してきたものもある。あれを良しとして、また４年後に惜しかったで終わらせては意味がない」。たまった熱を、豊田のピッチにぶつける。