「明治安田生命Ｊ２、山形１－１大分」（１７日、ＮＤソフトスタジアム山形）

　大分、松本の来季Ｊ１昇格が決まった。大分は山形と１－１で引き分け、勝ち点７６で自動昇格の２位に入った。１５年にＪ１経験クラブとして初のＪ３降格。そこからわずか３年で、通算３度目のＪ１昇格を手にした。松本は徳島と０－０で引き分け、同７７で優勝も決定した。大分は６季ぶり、松本は４季ぶりのＪ１復帰。Ｊ１で１７位以下が決まっている長崎はＪ２に降格する。横浜ＦＣが３位、大宮が５位、東京Ｖが６位でＪ１１６位とのＪ１参入プレーオフに進出する。４位の町田はＪ１ライセンスを持たないため出場資格がない。

　終了の笛が響いても、大分の“ロスタイム”が続いた。後半ロスタイムに悪夢の同点劇。そわそわしながら整列を終え、ベンチ前に集まった。試合終了から約３分後。他チームの結果を知ったスタンドの大分サポーターが大いに沸いた。イレブンは抱き合い、サポーターの元に駆け寄った。「勝って決めたかったけど、昇格できてうれしい」。就任３年目の片野坂監督のほおを涙が伝った。

　勝ち点７６で２位以下に３チームが並ぶ大混戦の中、得失点差が明暗を分けた。ＦＷ藤本、三平、馬場、後藤が２桁得点をマーク。この日はＭＦ星が先制点を決め、Ｊ２トップの７６得点。「得点を取らないと、勝ち点３は取れない」。指揮官が貫いた攻撃的なパスサッカーが歓喜を呼び込んだ。

　２００９年、選手を大量補強した結果として１１億円の累積赤字が発覚、経営危機に陥った。１３年はＪ１で戦うもすぐにＪ２へ逆戻り。１５年にはＪ１経験クラブとして初めてＪ３に降格した。そこから３年。限られた予算の中、選手を育てながら勝つ路線が見事に実を結んだ。

　「このサッカーがＪ１で通用するのかというチャレンジは非常に興味がある」と片野坂監督は前を向く。もう降格は御免だ。６季ぶりの舞台で新生大分の力を示す。