世界的名手が神戸で２年目を迎える。昨夏、スペイン１部の名門バルセロナからＪリーグ史上最高となる年俸２５００万ユーロ（約３２億円）の３年半契約で加入した元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）。卓越した技術で見る者を魅了した“魔法使い”は、ピッチ外でもその謙虚な人柄で周囲の敬意を集めた。神戸での生活、日本サッカーの印象、そして自身のキャリアなど－。イニエスタが率直な思いを明かした。

　歴史的瞬間だった。昨年７月２２日の湘南戦。ノエビアスタジアム神戸に歴代３位の２万６１４６人を集め、イニエスタがＪリーグのピッチに降り立った。「違う国の違うリーグでサッカーを続けられることは、すごくうれしいし、ワクワクしていた」。来日当時をそう振り返った。敗れたデビュー戦は「少し苦い思い出」となったが、来日３戦目の磐田戦では鮮やかなターンから待望のＪ初得点を決めた。「自分の初ゴールをファンの前で決められた」と、イニエスタは昨季最も印象に残る試合に挙げた。

　リーグ戦１４試合に出場し、計１０８０分間のプレーでシュート１６本を放ち、３得点を挙げた。「日本に来ることは大きな変化で、変化には時間がかかるもの。これまでの時間はすごく濃密な時間だった」と昨季を語った。「適応期間」と位置付けながらも、卓越した技術に裏打ちされた一つ一つのプレーはピッチ上で明らかな“違い”を生み出し、神戸のサッカーをそのものを変えつつある。

　Ｊリーグについて「どのチームにも『うまいな』と思う選手が必ず何人かいる。レベルの高さに驚いた」と率直な印象を口にした。「日本では攻撃と守備の展開が常に一つのリズムでプレーされ、速いスピードで試合が運ばれることが多い。欧州にはより緩急があり、試合をコントロールするために小休止というか、あえてスピードを落とす局面がある」と日本と欧州の違いを指摘する。優劣を語っているわけではなく「Ｊリーグでプレーするにはフィジカル的にフィットしていないと難しい」と認め、「欧州で得たものを日本にもたらしてさらなる発展に貢献し、日本のサッカーからたくさん学んでさらに成長し続けたい」と謙虚に語った。

　スペイン南東部のアルバセテで幼少期を送った。「すごくいい思い出として記憶に残っている。学校にいる時も学校が終わった後も、純粋にサッカーを楽しんでいた」と当時を懐かしむ。１２歳で故郷を離れ、バルセロナの下部組織に入団。バルセロナとスペイン代表で計３５冠を獲得した。栄光に彩られたキャリアの中でも忘れられない試合があるという。

　「１２歳の時から追い求めていた夢を達成できた瞬間だった」。０２年１０月２９日、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）１次リーグのクラブ・ブルージュ（ベルギー）戦に先発フル出場し、トップチームデビューを飾った。後に欧州ＣＬやＷ杯を制するイニエスタにとっても「一番印象に残っている」という原点。１８歳だった自分を信頼してピッチに送り出してくれたオランダ人のファンハール監督（当時）には「とても特別な思いがある」と感慨を込めて振り返った。

　２２年間を過ごしたバルセロナを去り、極東の港町へやって来た。異国での生活は初めてだが「家族みんなで少しずつ神戸の街を“探検”しているところ。神戸を本当に気に入っているし、満喫している」。摩耶山や相楽園など神戸の名所を訪れた様子は、約２７００万人のフォロワー数を誇る写真共有アプリ「インスタグラム」で世界に発信されている。

　「海寄りの街も中心街も好き。特に夕方にかけて活気づいてくるところも好きだし、静かな場所もある。そういったところが本当に楽しい」とほほ笑む。ただ、「一つはっきりさせておきたいのは観光目的で来たわけではない。神戸で結果を残し、しっかりと自分のキャリアを継続させるために来た」と話す表情は真剣そのものだ。

　“イニエスタ効果”はピッチ外でも絶大だった。昨年の本拠地入場券は第２１節磐田戦から最終節仙台戦まで８試合連続で完売。年間入場者数は一昨年を約５万７０９１人上回り、３６万７７１６人と過去最多を記録した。神戸の公式インスタグラムのフォロワー数も１０万５千人に達し、Ｊリーグ最多となった。

　過熱する周囲の混乱を避けるため、練習見学は月１回の一般公開練習時に限定されたが、イニエスタはサポーターのサインの求めに丁寧に応じ、子供たちと即席の記念撮影も行った。小学生の子供たちを集めて行われた自身のサッカー教室では、試合翌日にもかかわらずミニゲームに参加。世界的スーパースターとは思えぬ実直な人柄にクラブスタッフらも目を見張り、“神対応”はイニエスタの代名詞にもなった。

　「神戸をＪリーグの中でもベストのクラブにするための挑戦に貢献していきたい」と言葉は熱を帯びる。神戸について「素晴らしい選手が集まっているし、若く将来性のある有望な選手もたくさんいる」としつつ、「新たな選手を迎え入れるという変化は必要かもしれない」と補強を提言した。その言葉に呼応するかのように、クラブはイニエスタとバルセロナやスペイン代表でプレーした大物ＦＷビジャ（３７）を獲得し、元日本代表ＭＦ山口蛍（２８）の加入も決まった。三木谷浩史会長（５３）が掲げる「アジアＮｏ．１」の壮大な野望。その中心にイニエスタがいる。

　Ｊ１神戸のＤＦ那須大亮（３７）が昨年７月に動画投稿サイト「ＹｏｕＴｕｂｅ」に個人チャンネルを開設した。「見てくれている人に『夢』を与えられるような動画を配信できれば」と思いを語る那須は、プレーの合間を縫って精力的に動画を投稿。チャンネル登録者数は６０００人を超えている。

　昨年史上２３人目のＪ１通算４００試合出場を達成。１７年間のキャリアで培った豊富な人脈を生かし動画を作成している。対談形式の動画には元日本代表ＦＷ大久保嘉人（磐田）、日本代表ＤＦ槙野智章（浦和）に加え、ボクシング元世界王者の山中慎介氏やハンドボール日本代表の宮崎大輔（大崎電気）といった面々が登場。槙野や元日本代表ＭＦ柏木陽介（浦和）とはＴＶゲームで対戦している。

　昨年末に配信された動画には神戸のチームメートＭＦイニエスタが登場。対談だけでなくシュートゲーム対決では他では見られない、イニエスタの意外な素顔を垣間見ることができる。