「アジア杯・準決勝、日本３－０イラン」（２８日、アルアイン）

　準決勝１試合が行われ、２大会ぶり５度目の優勝を狙う日本がイランを３－０で下した。後半１１分、エースＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝が、ＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝の左サイドからのクロスに頭で合わせて先制。２２分にも相手のハンドで得たＰＫを大迫がゴール右に決めて追加すると、ロスタイムにもＭＦ原口元気（２７）＝ハノーバー＝が決定的な３点目を奪った。日本は２月１日の決勝でカタール－ＵＡＥの勝者と顔を合わせる。

　アジアよ、これが日本のエースだ。初戦のトルクメニスタン戦以来となる先発出場を果たしたＦＷ大迫が、アジア最強の相手に対して大きな大きな仕事をやってのけた。

　まずは０－０の後半１１分、一瞬の隙を見逃さなかった。抜け出したＭＦ南野が相手ＤＦカナニと交錯。ノーファウルを主張する相手選手を尻目に、素早く立ち上がった南野がピッチに転がるこぼれ球に反応すると、大迫は即座にゴール前へと駆けた。南野の右足クロスに対して、名手ＧＫベイランバンドが伸ばした腕の前へと入り込み、ヘディングでここまで無失点のイランの壁をぶち破った。

　さらに続く同２２分には、ＰＫを決めて追加点。一度は相手のハンドで下ったＰＫ判定に対して、ビデオ・アシスタント・レフェリー（ＶＡＲ）からの助言で主審が再確認を行うなど“嫌な間”があったが、冷静に右隅へと蹴り込んだ。

　大会前から抱えていた右臀部（でんぶ）痛の影響で、多くの時間を別メニュー調整で過ごした。“背中で語る”薩摩隼人は、試合に向けて「大丈夫」、「頑張ります」など外部に発する言葉は少ない。それでも「正直、ほかのＦＷとはレベルが違う」（ＭＦ柴崎）、「やっぱり存在感が違う」（ＭＦ堂安）と周囲の選手が口にするほど、信頼度は絶対。そしてその気持ちに最高の結果で応えた。

　チームとしても集中力の高さを発揮。守備面では、若きＤＦ冨安の奮闘が光り、イランの攻撃の軸となるエースＦＷアズムンに立ち向かった。後半１５分にはＭＦ遠藤が負傷交代するアクシデントもあったが、代わって入ったＤＦ塩谷も含め、一丸となった守備を見せた。

　ＦＩＦＡランク５０位で大会最多４度優勝の日本に対し、アジア最上位２９位のイランは過去３度頂点に立った。これまでの対戦成績は日本の５勝５分け６敗とほぼ互角。最強対決を制した日本が、５度目の王者へまた一歩前進した。