「アジア杯・準決勝、日本３－０イラン」（２８日、アルアイン）

　２大会ぶり５度目のアジア杯制覇を目指すサッカー日本代表は、準決勝・イラン戦（アルアイン）に３－０で勝利して、優勝した２０１１年大会以来となる決勝戦へと駒を進めた。

　エースとして、チームを勝利に導く２得点。後半１１分に頭で均衡をやぶり、同２２分にはＰＫで加点。トルクメニスタン戦以来となる先発復帰となったＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝だが、ゴール以外でもチームにもたらした恩恵は計り知れない。

　ＤＦ長友（ガラタサライ）は、大迫をこう評する。「彼は１人の選手としても抜けた存在ですけど、周りのプレーヤーを輝かせるんですよ」。安定感抜群のポストプレーが周囲を引き立たせているが、細かく言えば、その“質”が他のＦＷとは違う。

　世界に目を向ければ、大迫よりも体の強い選手、トラップがうまい選手は数多い。もちろん、抜群の体さばきなど、大迫が持つ技術の巧みさもあるが、決定的なのが一連の動作が“次のチームプレー”につながっていること。ただキープをするだけではなく、ボールの置き位置、パスのタイミングなど後方から走る選手が得意な形でつなげていく。チームメートが抱く信頼感は抜群。２列目の選手を選ばず、そして２列目の選手から選ばれるＦＷ。だからこそ、躍動感ある攻撃が生まれる。

　そんなプレーに磨きがかかったのは、Ｗ杯ロシア大会以降。コロンビア戦で劇的な決勝弾を決めるなど活躍したが、大会後には「Ｗ杯で点に絡む大事さをあらためて感じた。ＦＷとしてはそこは逃げられない。しっかりと向き合って、努力していきたい」と語った。その視点は、いかに自分のプレーがチームの得点につながるかどうかに向いていることを意味している。そんな成長が、チーム内での絶対性を高めている。

　大仕事をやってのけたイラン戦後も「まだ終わってないので切り替えて次の試合に臨みたい。勝つしかない。あとは結果だけ。勝つだけ」と短い言葉に決意を込めたエース。その背中は、どこまでも頼もしい。