「アジア杯・決勝、日本－カタール」（２月１日、アブダビ）

　２大会ぶり５度目の優勝に王手をかけているサッカー日本代表が３０日、カタールとの決勝（２月１日）に向けて調整した。初優勝を狙うカタールは今大会６試合で１６得点無失点と強さを発揮しているが、躍進を支えるのは８得点で得点ランクトップを走るＦＷアルモエズ・アリ（２２）＝アルドゥハイル＝だ。元イラン代表ＦＷのアリ・ダエイ（４９）が持つ１大会最多得点記録に並んだ若き“アジア最強ストライカー”封じが、戴冠を目指す日本に求められる。

　２２歳と若いアリだが、今大会は６戦８発と圧巻の得点率を誇る。１次リーグ初戦のレバノン戦を皮切りに、北朝鮮戦で４発、サウジアラビアには２ゴールと大爆発。準決勝のＵＡＥ戦では、１－０の前半３７分に完璧なミドルシュートをぶち込み、自国を初のファイナルへと導いた。

　アリは北アフリカのスーダン生まれで、世界最高峰の指導環境が整い、カタールが誇るエリート育成組織である「アスパイア・アカデミー」の出身だ。１大会８得点は、９０年代に“アジア最強ストライカー”の異名を取った伝説的な元イラン代表ＦＷダエイと並ぶ大会記録。試合後、アリはＡＦＣを通じて「（ダエイ氏の）記録に並ぶとは考えていなかった。運命に任せただけ。次の試合に集中して、日本をしっかりと研究したい」とコメント。昨年１月のＵ－２３アジア選手権でも得点王に輝き、１６年８月のＡマッチデビュー以降、３４戦１８得点とその実力に疑いはない。

　そんな新星を迎え撃つＤＦ冨安健洋＝シントトロイデン＝が「（決勝も）無失点に抑えるというテーマは変わらない。急にやれることが増えるわけじゃない。やれることを徹底してやる」と話せば、ＤＦ吉田麻也＝サウサンプトン＝も「もう一個勝って優勝したい」。大会を通じて堅固さを増している日本の盾が相手エースを封じ込め、チームを栄冠へと導く。