「アジア杯・決勝、日本１－３カタール」（１日、アブダビ）

　日本は２０１１年以来２大会ぶり５度目のアジア制覇を逃した。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング５０位の日本は同９３位のカタールに序盤からリードを許す苦しい展開を強いられ、ＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝が反撃のゴールを奪ったものの、１－３で惜敗。ベスト１６入りした昨年のＷ杯ロシア大会後に就任した森保一監督（５０）の下で初めて臨んだ公式大会はあと一歩及ばず、準優勝に終わった。カタールは初優勝を飾った。

　終了のホイッスルが響き渡ると、青き侍たちは力なくピッチに崩れ落ちた。１－３の惜敗。「優勝を目指してきたので、この結果は非常に残念。負けたということは相手の方が上だったということ」と森保監督。アジア制覇を狙った戦いはあと一歩及ばず、無情にも終わりを告げた。

　何もできない４５分間の前半だった。

　１２分、自陣右サイドからのクロスが中央で待つ相手エースＦＷアリに入ると、ワントラップからオーバーヘッド。ＤＦ吉田の肩口を抜けたボールは日本のゴールポストをはじき、ネットへと吸い込まれていった。さらに同２７分には、ＭＦハティムにミドルシュートを許して点差を広げられた。

　あと一歩が出ない。前半の２失点、対応した吉田の寄せも甘かったが、それ以前にパスの供給源を捕まえられない。５バックの前に位置取り、攻撃のかじを取るＭＦマディボへの対処が遅れてペースを握れない。スピードと個人技術に優れた相手の攻撃にも苦慮した。

　決勝までの６試合、苦しみながらも勝利を重ねてきた。指揮官は試合前日に「色んな対戦相手、試合状況の中で学びながらここまで来てくれた。明日の試合も対応力と修正力を持って臨みたい」と話していたが、ミスマッチが続く前半に効果的な対応力は発揮できず。攻撃面でもＦＷ大迫に効果的なボールが入ることは少なく無得点。２点差をつけられて折り返した。

　だが、ハーフタイムを挟んだ後半、一筋の光が差し込む。後半１７分、ＭＦ原口を代えてＦＷ武藤をピッチへ。愚直に相手ＤＦラインの裏を狙う動きを繰り返すと、徐々に敵陣にスペースができていった。迎えた後半２４分、大迫のパスに抜け出したＭＦ南野がループシュートを沈めて１点差。今大会無得点と悔しさを味わっていた背番号９が、魂の大会初ゴールを決めた。

　ただ現実はどこまでも厳しい。後半３５分、直前のＣＫの守備時、相手のヘディングがＤＦ吉田の手に当たって痛恨のＰＫを献上。ビデオ・アシスタント・レフェリー（ＶＡＲ）からの映像を確認したイルマトフ主審がＰＫを宣告すると、スタジアムからは大きな歓声。これを決められて再び２点差。勝負あった。

　大迫は「もっと前半にいいプレーをすべきだった。本当に悔いが残る」と表情を曇らせ、南野は「１試合、１試合成長できたが、日本にとっては優勝しないと意味がない」と唇をかんだ。森保ジャパン結成以来、１２試合目で初黒星。この悔しさを胸に刻み、必ず前へ進む。