「明治安田生命Ｊ１、Ｃ大阪２－１川崎」（１日、ヤンマースタジアム長居）

　Ｃ大阪は今夏加入したＦＷ鈴木孝司（３０）のＪ１初ゴールが決勝点となり、今季初の３連勝を飾った。

　ストライカーの嗅覚が凝縮されていた。１－１で迎えた後半９分。左内転筋を痛めたＦＷブルーノ・メンデス（２５）に代わったわずか４分後だった。「点を取る確率が高いかな」。鈴木は右からのクロスをニアで待ち受け、力いっぱい頭を振った。乾坤一擲のヘディングがゴールネットを揺らした。今夏、Ｊ２琉球から加入した３０歳がプロ８年目で待望のＪ１初ゴール。「気が付いたら看板を飛び越えていた」と、サポーターの待つゴール裏に駆け出した。

　どん底からはい上がった苦労人だ。１２年に法大からＪ２町田に入団し、ＪＦＬ、Ｊ３、Ｊ２を経験した。２度の左アキレス腱断裂もあり、昨季限りで町田を契約満了となった。引退も頭をよぎったが、トライアウトを経て琉球に加入したことが転機となった。負傷が快方に向かったことで「１００％サッカーに集中できるようになった」。２７試合で１５得点を量産し、Ｃ大阪からのオファーを勝ち取った。「自分のサッカー人生はスペシャルなことは何もない。地道に腐らずやってきたからこのステージがある」と噛みしめるように振り返った。

　鈴木をピッチに送り出したロティーナ監督（６２）は「ゴール以外にもクオリティーの高いプレーをしてくれた。彼のプレーに満足している」と高く評価した。「ゴールしないと認められないと思っていた。ようやく仲間入りできたかな。安心したけど、ここから積み重ねていきたい」。喜びに浸ってばかりはいられない。ゴールで人生を切り開いてきた遅咲きのストライカー。視線は既に未来を見つめていた。