「Ｗ杯アジア２次予選、キルギス－日本」（１４日、ビシケク）

　７大会連続でのＷ杯出場を目指すサッカー日本代表は１３日、キルギス戦に向けて試合会場のドレン・オムルザコフ・スタジアムで冒頭１５分間をのぞく非公開練習で最終調整を行った。決戦のピッチは雑草混じりで、ところによって土がむき出しな環境だが、ＭＦ中島翔哉（２５）＝ポルト＝はどこ吹く風。幼少期からプロ入り後も“公園サッカー”で鍛え上げた適応能力で、森保ジャパンを勝利に導く。

　厳しいピッチ環境だからこそ、際立つ技術がある。日本代表史上、敵地でキルギスと対戦するのは初めて。代表スタッフが「ターフ（芝生）ではなく、グラス（草）。クローバーも交ざっています」と語るピッチに、多くの選手が「やってみないと分からない」と警戒する中、中島はいつも通り柔和な表情でさらりと言ってのける。

　「（ピッチの状態は）もともとあまり気にしないので、大丈夫だと思います。場所によってちょっと（やり方を）変える部分はあると思うけど、もともとそんなに気にするタイプではない」

　その言葉を、実際に証明した一戦がある。９月に行われた、Ｗ杯予選初戦となった敵地でのミャンマー戦。降りしきる雨と、ぬかるむピッチと過酷な環境だったが、前半１６分に正確なボールタッチから鮮やかなミドル弾で先制点。チームの勝利に貢献した。

　ピッチコンディションに左右されない技術は、公園で磨いた。幼少期から時間を見つけては公園でボールを蹴った。東京Ｖの下部組織に入っても、プロデビューを果たしても、習慣は変わらない。プロでのアウェー遠征時であっても、ネットで公園を検索して自主練習に励む。思い通りのボールを蹴るために費やした時間は、どんなピッチでも適応できる能力を授けた。

　不在のＦＷ大迫、Ｕ－２２代表にまわったＭＦ堂安、久保建。前線の顔ぶれは変わるが「今までやってきた選手ばかりなので大丈夫。ホームでもアウェーでも簡単な相手はいない。全力で得点を目指してできれば」。輝きに陰りが差すことはない。