「全国高校サッカー選手権・３回戦、青森山田４－１富山第一」（３日、駒場スタジアム）

　２連覇を目指す青森山田（青森）は、夏の高校総体準優勝・富山第一（富山）と対戦して４－１で勝利。前日の２回戦でも先制点を決めたＭＦ松木玖生（くりゅう＝１年）が２得点を決めるなど、セットプレーを起点に４得点。難敵を退けて８強へと駒を進めた。

　青森山田は“笑わないチーム”だ。高校生活最後となる冬の選手権。もちろん得点時には喜びを爆発させるシーンはありながら、試合後は決して浮かれた様子はない。スタジアムでのヒーローインタビューを受けたＭＦ松木は「納得いく得点の取り方ができていると思います」と得点シーンを振り返り「優勝するためにここに来ているので」と冷静沈着に語った。

　相手は夏の高校総体で準優勝した富山第一。互いに堅守が持ち味なチームなだけに流れの中での攻撃は両チーム守備陣が踏ん張る展開となったが、徹底的にこだわってきたセットプレーが勝敗を分けた。前半７分の先制点はロングスローから最後は松木が押し込み、２点目は直接ＦＫを、３点目は右ＣＫ、４点目は左ＣＫをそれぞれ頭で合わせてネットを揺らした。

　黒田監督が「いつも、特に気を使うのがこの（２日連続での試合となる）２回戦、３回戦」と語る現行の大会日程では鬼門となる連戦。そこでの強敵撃破について指揮官は「われわれは失敗例をいっぱい持っている。自分たちのサッカーができない時にそれだけにならないようにやるのが、今年のチームの目標」。２３年連続２５回目の出場。３年前には悲願の初制覇を達成するなど、頂点からの景色も見た。大会を熟知する経験がある。

　だからこそ、一喜一憂しない。試合後にはスタッフ陣が報道陣に通達して事前に決まっている発車時刻にチームバスを出発させ、次の試合への準備を徹底する。既にプロ入りが決まっている主将ＭＦ武田は「チーム全体として優勝するという目標を共有しているので。そこまでは通過点？そうですね」と“笑わない理由”を明かす。王者は最高のエンディングを迎えてこそ、心の底から笑うことができる。