「明治安田生命Ｊ１、大分１－０川崎」（２１日、昭和電工ドーム大分）

　明治安田生命Ｊ１リーグで首位を独走する川崎は勝てば優勝が決まる大分戦に０－１で敗れ、リーグ制覇を持ち越した。２２日にＧ大阪が浦和に引き分けるか負けると、２年ぶり３度目の優勝が決定する。前半にＤＦ谷口彰悟（２９）が一発退場となる反則でＰＫを与え、１点を失った。

　双肩にのしかかったのは重圧か、それとも気負いか。敗戦を告げる笛の音がスタジアムを包む天井に響くと、ピッチ上の１０人は一様にうつむいた。「期待に応えられずに悔しくて、残念」。鬼木監督が言葉を絞り出した。

　痛恨の一瞬だった。前半３４分、浮き球でＤＦラインの背後をつかれると、ＤＦ谷口が思わず右手で相手ＭＦ野村の腕をつかみ、倒した。ＰＫ献上だけではなく、得点機会阻止で一発退場。熊本出身で、地元九州での優勝決定チャンスに「そこで（シャーレを）掲げられたら最高」と話していた主将にとってはあまりに残酷だった。

　結果的には決勝点を与えたプレーだったが、“異変”は開始直後から存在していた。ＭＦ大島が「そこに至るまでの過程が良くなかったからこそ退場者が出た」と指摘した通り、主導権を握られた。前半はシュートわずか２本の防戦一方で、ＧＫ鄭成龍の好守がなければ、もっと早くに追い込まれていた。

　前戦から中２日の川崎に対して、大分は中１７日。それでも先制を許した後は、吹っ切れたように反撃。１人少ないながらもＭＦ三笘、ＦＷ旗手といった攻撃的選手を投入するだけではなく、布陣も細かく変更。鬼木監督も終了間際のＣＫでＧＫにも攻撃参加を指示するなど、最後までゴールに迫るも、高い集中力を発揮し続けた相手を崩せなかった。

　悔しい敗戦でＶは持ち越し。だが２２日にＧ大阪が引き分け以下でも、史上最速優勝が決まる。鬼木監督は「次の相手として見ている」と２５日の直接対決をにらむが…。試合日以外に優勝が決まるＪ１史上初のケースとなるか、注目が集まる。