アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）に出場しているＪ１神戸の元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３６）が１日、集中開催されているカタールからオンラインでの取材に応じ、ＡＣＬ優勝や来年２月に開催予定のクラブＷ杯に向けて「出場することができれば素晴らしいこと。クラブ、神戸の街、日本にとって重要な出来事になる。自分も含め、選手たちにとって素晴らしい経験になる。簡単ではないがチャンスはある。神戸にはそこを目指せる意欲とクオリティーがある。自分たち次第と思って挑戦したい」と意欲を示した。

　神戸は１１月２５日の広州恒大（中国）戦に３－１で勝利し、初出場で決勝トーナメント進出を決めた。直前のリーグ戦では５連敗を喫していたが、「チームの雰囲気は変わったと思う。特にメンタリティーの部分で変わった。ＡＣＬという新たなコンペティションで、明確な目標が目の前にあるのが大きいかもしれない。今は新たな大会でリフレッシュしたメンタリティーで戦えている。このいい流れをキープできれば」とチームの変化を感じ取っている。

　先月２８日の広州恒大戦には敗れたが、４日には１次リーグＧ組の首位通過を懸けた水原（韓国）戦を控える。

　イニエスタとの一問一答は以下の通り

　－リーグ戦と比べてチーム状態は変わったか

　「チームにもたらした落ち着きを考えても、とても重要な勝利だった。チームの雰囲気は変わったと思う。特にメンタリティーの部分で変わったと思う。ＡＣＬという新たなコンペティションで明確な目標が目の前にあるという戦いをできているのが大きいかもしれない。Ｊリーグでは最後、上位に食い込むことが難しい状況にあったので、どうしても無意識のレベルでそれが影響してしまうことはあった。今は新たな大会でリフレッシュしたメンタリティーで戦えていると思うし、このいい流れをこのままキープできればと思っている」

　－主将としてチームに対する働きかけは

　「チームとして最後の数週間というのは、リーグでは上位に食い込むことが難しい状況の中、モチベーションを保つことが難しい状況にあった。全員の頭にはＡＣＬの準備ということはあったと思う。自分からチームに話したり、チームメート同士で話し合う中で、ＡＣＬという大会に集中すること、ＡＣＬという大会で高みを目指すための選手、クオリティーがこのチームにはあるということを信じるために、そういったメッセージを自分から発したり、お互いに話したりした。ＡＣＬでは（日本勢の）横浜Ｍ、ＦＣ東京を除いて、自分たちのプレースタイルを知らないチームがたくさんいるので、そこをうまく生かしていくべきではないかという話もした」

　－アジアのレベルについて

　「一つ自分の中ではっきりしていることは、１００％でプレーしないとやられるということ。１００％で挑まないと簡単に勝てる試合はないとはっきりしているし、自分たちは常に１００％を出して戦っていかなければいけない。サッカーのレベル差というのはどんどん縮まってきているし、アジアのサッカーのレベルはどんどん上がってきていると思う。自分たちとしては常にベストを尽くして、１００％で戦わなければいけないという意識は持ち続ける必要がある」

　－神戸がクラブＷ杯に出場する意義は

　「クラブＷ杯に到達するにはＡＣＬでいい活躍をしなければならない。それは決して簡単なことではない。ただ、クラブＷ杯に出ることができれば素晴らしいこと。クラブ、神戸の街、日本にとって重要な出来事になると思う。自分を含め、選手たちにとっても素晴らしい経験になる。簡単ではないにしてもチームにそのチャンスはある。神戸にはそこを目指す意欲とクオリティーがあると思う。自分たち次第と思って挑戦したい」

　－カタールでの生活について

　「カタールには一度か二度来てプレーしたことがある。一度は確実で、スペイン代表で親善試合をしたのを覚えている。安全な大会がしっかりと最後まで開催されるためにも（隔離など）必要な制限はある。ホテルの中では可能な限り、リラックスして過ごせるようにしている。食堂で過ごす時間が長いかなと思う。それ以外ではジムを使える時間や治療をする時間があったり、フリーの時間ではチームメートで集まってゲームをしたり、後は家族と話したりして時間を過ごしている。スペインと日本の間にいるので、自分としては時差の関係で家族と話す上では便利。決勝までカタールで過ごして、良い形でこの大会を終えることができればというのがみんなの願い」

　－優勝へ中２日の試合が続くが全て先発で出られる状態、意欲は

　「もちろんプレーしたい気持ちはある。きついスケジュールであることは間違いないが、今シーズンは自分個人のコンディションとしては、すごく良かった。もし勝ち進んでいくことがあれば可能な限りプレーできる試合はプレーしたいと思っている。そのためにケアをして、練習をして、準備をしている。今シーズン、チームレベルではいい結果を残せなかったが、個人のコンディションというレベルでは、厳しいスケジュールの中でもいい感覚でリーグを終えられたし、今も続けられていると感じている」