Ｊ１横浜ＦＣの元日本代表ＦＷ三浦知良が、５４歳の誕生日を迎える２６日を前にオンライン取材に応じた。同日はＪ１が開幕し、横浜ＦＣは２７日にアウェーで札幌と対戦する。シックなタキシードにちょうネクタイ姿で登場し、チームメートのＤＦ伊野波雅彦（３５）から花束を受け取ったキングカズ。コロナ禍で、いまだに多くの人が苦しむ状況に「こういう時だからこそ、エンターテインメントで明るい日差しを与えたい」と、プロ３６年目のシーズンへの誓いを立てた。

　画面越しでも変わらない存在感だった。タキシードに身を包みカズは登場した。

　「やっぱりみんな期待しているのはゴール前での仕事だと思います。ぜひ、ゴールするところを見てもらいたい。そのために準備して実現できるように努力していきたい」

　５４歳になってもサッカーへの情熱は薄れるどころか、増すばかりだ。「５４歳になった感想は特にない。毎日毎日、自分がサッカーにどういう気持ちで向き合えるかということを考えている」。向上心も変わることはない。

　今季は、４チームが降格する。横浜ＦＣはトップ１０入りを掲げ、昨季課題となった得点力不足を解消するために実績あるＦＷを多く補強。「クレーベにしても、渡辺千真にしても伊藤翔にしても非常にクオリティーの高いＦＷ」と、定位置争いをする新加入選手の実力は認めている。

　それでも「彼らよりもいいパフォーマンスで自分のポジションを取るにはやっぱり決定力、ゴールをコンスタントに挙げなければいけない」。練習試合や紅白戦から得点にこだわっているといい、今季こそジーコの持つＪ１最年長得点（４１歳３カ月１２日）を塗り替えるつもりだ。

　そのために、練習後には自らの動きをコーチと動画で振り返っている。そこでは気付きもあった。「自分ではそんなにいいプレーではなかったと思うようなところも評価されていたりとか、そういうシーンが非常に増えてきたので、自分自身としては前向きになれる」。手応えもつかみ、キャンプ中の練習試合では「ペナルティーエリアの中で何回か決定的な場面に絡めた」と振り返った。

　コロナ禍での開幕に感謝の気持ちも込める。「お客さんが入って応援してもらえる、その中で試合ができる。その喜びは本当にかけがえのないもの。責任を持って戦わないといけない」と使命感に燃えている。

　ファン、サポーターに届けたいのは笑顔だ。会見はコロナ禍の影響でオンラインで行われ、会場には報道陣もいないため「さみしいよ」と言いながらも、自ら同じ誕生日の歌手・桑田佳祐（６４）のものまねでバーズデーソングを披露して盛り上げた。

　またオフには、現在ハマっている映画『男はつらいよ』の舞台・東京都葛飾区にも足を運んだ。主人公の寅さんになりきり、帽子をかぶりスーツケースを持って訪れ、「地元の人から『寅さんかと思ったら、カズさんじゃないですか』と言われた。うれしかったな」と上機嫌に話した。

　カズは、サッカーもエンターテインメントの一つとし、「こういう（コロナ禍の）時だからこそエンターテインメントで明るい日差しを与えたい。少しでもいいニュースを届けられるようにしたい」。２０２１年、キングが日本中を元気づける。