日本代表は３０日、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選の初戦となるオマーン戦（９月２日、大阪・パナソニックスタジアム吹田）に向けて、大阪府内で合宿を開始し、堺市内で行われた練習では欧州組の一部を除く１７人が汗を流した。オンライン取材に応じたＤＦ長友佑都（３４）＝無所属＝は「圧倒的な強さを見せつけたい」と最終予選での圧勝を宣言した。

　旅の目的地は「Ｗ杯ベスト８以上」というはるか彼方にある。アジアの地でつまずく訳にはいかない。最終予選という難関を前にも、長友は「圧倒的な強さを見せつけたい。圧倒できないと話にならない」と語気を強め、ＦＷ大迫も「難しくても最終予選は勝たないといけない」と口をそろえた。最終予選を軽んじてはいない。長友は４度目とあって、その怖さは知り尽くしている。「緊張感は全く違う」という言葉には実感が伴っている。

　１６年９月のＵＡＥ戦。前回のロシアＷ杯最終予選の初戦ではホームで先制しながら逆転負けを喫した。長友は負傷で不在だったが、フル出場したＤＦ酒井は「大変なことをしてしまった」と５年前を振り返った。同じ轍（てつ）を踏まないためにも、長友は「日本の圧力を開始１０～１５分で見せつけたい」と戦略を描いた。「今はそれができるだけの力がある」と、日本の底力に対する自負もある。

　「圧倒」の鍵は「融合」になるという。東京五輪代表から６人（オーバーエージ除く）が名を連ねた。「ベテランと若手の融合が大事になる。強いチームはしっかり融合している」と持論を展開。底上げに期待を寄せた。

　最終予選に出場経験のない選手は堂安、久保建ら１６人に達するだけに、長友らの豊富な経験は万が一の窮地で日本の“羅針盤”となるだろう。国際Ａマッチ通算１２５試合出場を誇る百戦錬磨が、カタールへの旅路で頼れる船頭役を担う。