日本代表ＤＦ吉田麻也（３３）＝サンプドリア＝は６日、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選第２戦の中国戦（７日、カタール・ドーハ）に向けたオンライン取材に応じた。

　主将の決意は簡潔だった。「勝つだけです」。短い言葉が中国戦における唯一無二の目的をより明確した。

　初戦のオマーン戦はホームで敗れる失態を演じた。森保監督は「意思統一できる絵を（選手に）持たせてあげられなかった」と反省。吉田はより具体的に「緩んでいなかったが、勢いが足りなかった。２次予選の延長や親善試合のような雰囲気があったかもしれない」と甘さを認めた。

　日本が初めてＷ杯出場権を獲得した１９９８年Ｗ杯フランス大会以降、最終予選で連敗を喫したことはない。中国戦の持つ意味は単なる１試合ではない。６大会連続で成し遂げられているＷ杯出場は今や日本代表の宿命とも言える。「先輩たちが必死に戦ってつかみ取ってきたもの。このチームで途切れさせる訳にはいかない。自分たちの背中にはいろんなもの背負っている。それは目先のＷ杯だけじゃなく、サッカー人気だったり、日本サッカーの発展が、自分たちの１試合１試合の結果に左右されるものだと思っている。代表戦の１試合は重さがある」と重責と向き合った。

　窮地に追い込まれたことでチームは変化したという。「確実にみんなの意識は変わった。練習を見ていても感じる」と逆襲への手応えを得ている。揺るがぬ意思を「巻き返す」という言葉に込め、４度も繰り返した。

　ロシアＷ杯後に長谷部から受け継いだキャプテンマークはすっかり左腕になじんだ。３度目の最終予選に「常に気持ちに大きな火を燃やせるようにしないといけない。必ず巻き返すと言う気持ちが一番強い。それを着火できるようにしたい」。熱を帯びた言葉は、チームを燃え上がらせるはずだ。