Ｊ１浦和のリカルド・ロドリゲス監督（４７）が１９日、次節横浜Ｍ戦（２０日、埼玉）に向けたオンライン取材に応じ、今季限りでの現役引退を表明したＭＦ阿部勇樹（４０）、退団するＤＦ槙野智章（３４）、ＭＦ宇賀神友弥（３３）について涙ながらに思いを語った。

　「彼らにすごく愛情を感じている」と切り出したスペイン人指揮官は何度も声を詰まらせた。「クラブとしても監督としても非常に難しい決断だった。人間として彼らにすごく愛情を感じているが、プロとしての決断を下さざるを得なかった。彼らは長い期間、全てを出し切ってくれた。チームに喜びも与えてくれた。必要な時にいてくれた。一日に長い時間を過ごした仲間なので非常に大きな愛情を感じている。私は常に選手たちをサポートしたいと思っているが、逆に彼らにサポートされた。本当に難しい決断だった。彼らのチームへの貢献は残る。彼らのこの状況を逆にモチベーションとして感じている。１カ月後に、例えば阿部が（天皇杯優勝の）カップを掲げた姿を想像しながら、この１カ月を戦っていきたい。少し感情的になってすみませんでした」と涙を拭った。

　「サッカー選手はプレーすることが一番好き。長年、浦和という素晴らしいクラブにいて、去らないといけないことは難しい状況であると思う。サッカーにはサイクルがあって、全てにおいて終わりがある。少し彼らと話した中で、いつかはこのような時期が来ることは本人たちも分かっているということだった。今後も彼らにはサッカーには関わってもらいたい。プレーし続ける時期もあるだろうし、今後は指導者やフロント入りすることもあるだろう。私にできることがあれば喜んで力を貸したい」と３人の今後の人生にも言及した。

　ロドリゲス監督にとっては１年間という短い時間だったが、思いは尽きない。「彼らとは本当にいい関係を築いていると思う。朝グランドに向かう時、スパイクを履いている時にマキ（槙野）がいて、そこにウガ（宇賀神）が現れて話をするというのがほぼ毎日。そのタイミングでは阿部はまだ静かだが、例えば試合日、私はグラウンドでランニングをする。メンバー外である阿部が近づいて来て『頑張って、勝ってね』と声をかけてくれる。誰にでもできることではない。スペインでは見られないし、それは彼の人間力です」。目を潤ませ、心を震わせる言葉を紡いだ。

　今季主将に任命し計１４季在籍した阿部、１０季在籍の槙野、１２季在籍の宇賀神といった３人の象徴的存在がチームを去る。来季以降は新たなリーダーの出現が期待される。ロドリゲス監督は「今、私が心配している点の一つでもある。素晴らしいリーダーシップ、素晴らしいキャリアを持った選手たちが去ることになるので、他の選手がその役割を担わなければならない。それが今いる選手なのか、補強で取る選手なのかは別にして、リーダーというのはピッチ内の監督。勝者のメンタリティーを持っている人がその役割を担えると思う。今後のチーム作りではそういったことも意識している」と語った。

　今季はリーグ戦３試合と準決勝に進んでいる天皇杯を残すのみ。指揮官は「今季の残り１カ月が非常に重要。３人の状況をモチベーションとしてとらえて天皇杯優勝、ＡＣＬ出場を達成したい」。アジアへの切符を勝ち取り、クラブを去る３人の花道を飾る。