「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア０－２日本」（２４日、シドニー）

　日本代表がＷ杯カタール大会出場を決めた。敵地シドニーで行われたアジア最終予選Ｂ組第９戦でオーストラリアを２－０で下し、勝ち点２１で１試合を残して２位以内が確定した。Ｗ杯出場は７大会連続７度目。途中出場の三笘薫（２４）＝サンジロワーズ＝が後半４４分に先制ゴールを決めると、その５分後には自ら切り込み、ダメ押しの２点目を奪った。前回ロシア大会でベスト１６入りした日本は史上最高成績となる８強以上を目指す。

　大一番で圧巻の大仕事をやってのけた。後半３９分に森保監督から「決めてこい」と背中を押され投入された三笘が、日本をＷ杯出場に導く２発を決めた。「（決めた瞬間は）覚えていないですけど、自然とベンチの方へ行った。全員の力で勝った勝利だと思います」。ベンチからチームメートが背番号２１に集まり、歓喜の輪ができあがった。

　「１分でも結果を出さないといけない世界」と覚悟を決めた通り、約５分間で応えてみせた。Ａ代表初ゴールとなった先制点は０－０の後半４４分。川崎でともにプレーした３人の連係から生まれた。ＤＦ山根からのパスを「最後の詰めるところまで予測できた」というＭＦ守田が受けて縦に流すと、これを山根がゴールライン手前で折り返し、三笘がゴール左へ流し込んだ。終了間際には「行くしかない」と左サイドからカットイン。最後は右足シュートでダメ押しの２点目を奪った。

　ここまでには挫折も味わってきた。昨夏の東京五輪では期待されながらも負傷の影響もあり、先発出場もなくベンチ外を経験するなど不完全燃焼に終わった。五輪後にはさらなる成長を求め、川崎からイングランド１部ブライトンへ完全移籍。そして期限付き移籍で、ベルギー１部サンジロワーズへ戦いの場を移した。

　今季公式戦６得点３アシスト。左ウイングバックでのプレーを通して課題の守備を克服し「メンタル的にも着実に成長してきた。（プレーの）幅が増えて日本にいる時よりも自信がついた」。見守り続けた森保監督は三笘を招集し「コンディションも上出来だった」と迷わず起用して勝利につながった。

「これから競争」

　Ｗ杯本大会までは、まだまだ定位置争いは続く。「まだ代表に定着していない。これから始まる競争に勝っていきたい」。間違えなく不可欠な選手であることを証明した三笘がＷ杯でも日本の力となる。

　◆三笘薫（みとま・かおる）　１９９７年５月２０日、川崎市出身。川崎の下部組織出身で川崎ジュニアの１期生。筑波大を経て、２０２０年に川崎入り。プロ１年目に新人最多タイ記録となる１３得点を挙げ、川崎のＪ１制覇に貢献した。東京五輪終了後の８月にイングランド・プレミアリーグのブライトンに完全移籍。英国の労働許可証を取得できていない今季はベルギー１部サンジロワーズに期限付き移籍してプレーしている。１７８センチ、７１キロ。

　◆最終予選の複数点は３人目　三笘の２得点は日本代表の偉大な先輩に肩を並べる記録となった。最終予選の複数得点は、日本が初出場した１９９８年大会以降では３人目。過去には９７年９月７日のウズベキスタン戦（国立競技場）での三浦知良の４得点と、２０１２年６月８日のヨルダン戦（埼玉スタジアム）での本田圭佑の３得点がある。アウェー、交代出場での達成はいずれも初めてだった。