「Ｗ杯アジア最終予選、日本－ベトナム」（２９日、埼玉スタジアム）

　７大会連続７度目のＷ杯出場を決めたサッカー日本代表は２７日、先発メンバーの大幅入れ替えも予想されるアジア最終予選ベトナム戦に向け、千葉県内で約１時間半の練習をした。オンライン取材に応じた原口元気（３０）＝ウニオン・ベルリン＝は実戦形式でスタメン組に入り、固定されつつある中盤での定位置奪取を誓った。練習に参加したのは２３人でＤＦ中谷進之介（２６）＝名古屋＝は宿舎で別調整だった。

　不動の中盤３枚に風穴を開ける。日本の本大会出場が決まった中で、最終予選先発１試合にとどまる原口は「もうポジションを奪うだけ」と、Ｗ杯までにスタメンの座を取り返す決意をにじませた。

　遠藤、守田、田中による中盤は昨年１０月のオーストラリア戦から始まった。３人がスタメンの試合では１失点のみと安定感は抜群。ただ、攻撃面では物足りない部分もあり、原口は「よりアタッカー気質で得点に絡んでいくところは見せたい」と、食い込むために得点が取れるインサイドハーフとして違いを見せる。

　主力として出場した前回１８年Ｗ杯ロシア大会は、決勝トーナメント１回戦で先制点を決めたが逆転負けを喫した「ロストフの悲劇」を経験。だからこそ「最後にそこを突破することが大きな課題」と、８強に挑む上で自らがピッチに立たないわけにはいかない。

　この日の実戦形式の練習ではスタメン組のインサイドハーフに入り、ベトナム戦でも先発の可能性は高い。「反骨心が出てくるシチュエーションは得意だし好き。Ｗ杯に対してめちゃくちゃ燃えている。必ずチャンスをものにしたい」。原口が逆境を乗り越えＷ杯を迎える。