「Ｗ杯アジア最終予選、日本－ベトナム」（２９日、埼玉スタジアム）

　サッカーのＷ杯カタール大会出場権を獲得した日本代表は２８日、アジア最終予選で最終戦となるベトナム戦（２９日、埼玉スタジアム）に向けて、試合会場で冒頭１５分間を除く非公開で最終調整した。森保一監督（５３）は前日会見で「メンバーを入れ替えて戦いたい」と明言。オーストラリア戦から最大８人が入れ替わる可能性もある。勝てば自力での３大会連続首位通過が決まる。

　Ｗ杯への生き残りを懸けた戦いが始まる。森保監督は「大幅にメンバーを入れ替えて戦いたい」と明言。オーストラリア戦から最大８人が入れ替わる可能性も出てきた。

　３トップには三笘、上田、久保建の東京五輪世代が並ぶとみられる。前戦で鮮烈な２得点を挙げ、日本をＷ杯に導いた三笘は先発出場での力量が試される。上田には大迫の代役としての資質が問われる。中盤も３人が総入れ替えとなり、旗手が待望の国際Ａマッチデビューとなりそうだ。

　コロナ渦での最終予選は半年間に１０試合が詰め込まれた。親善試合を挟む余地はなく、新たな選手を試すことは困難だったが、Ｗ杯出場を決めたことで余裕が生まれた。単なる消化試合で終わらせるつもりはない。Ｗ杯ベスト８を掲げる森保監督は「勝ってＷ杯での最終目標につなげたい」と勝ち点３を求めた。勝てば３大会連続での首位通過が決まる。

　勝利にはさらなる意義もある。Ｗ杯組み合わせ抽選会は４月１日（日本時間同２日）にカタール・ドーハで行われる。ポット分けは３１日付の国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングに基づいて決まり、２３位の日本は第３ポット入りが濃厚だが、他国の状況次第では第２ポット格上げの可能性もわずかに残り、１次リーグの組み分けで優位に立てる。

　森保監督は「全体的な、チームの戦うコンセプトは変わりはない。その中で個々の特長を思い切って発揮してほしい」と大きな期待を寄せた。し烈な“生存競争”が、日本を一層の高みへ引き上げることになる。