サッカーのベルギー１部リーグ、シントトロイデンの元日本代表ＭＦ香川真司（３３）が２６日、大阪市此花区の舞洲グラウンドで行われた古巣Ｊ１Ｃ大阪の練習に参加後、取材に応じた。１１月に開幕するＷ杯カタール大会１次リーグで日本代表が入ったＥ組の組み合わせを評価。キーポイントについて初戦のドイツ戦を挙げた。

　Ｗ杯日本代表に２大会連続で選ばれている香川ならではの見解だ。ドイツ、スペイン、ニュージーランドとコスタリカによる大陸間プレーオフ（６月１４日）の勝者と顔を合わせる１次リーグＥ組。日本にとっての“死の組”も、経験豊富な３３歳は冷静だった。

　Ｗ杯優勝の実績があるドイツ、スペインとの同組にも「いいグループに入ったと思う」と評価した。そしてポイントに挙げたのがドイツ戦。かつてドルトムント（ドイツ）に在籍したこともあるだけに「簡潔に言えば、すべてはドイツ戦ではないか。そこにどれだけフルにもっていけるか」と、初戦の重要性を説いた。

　２０１９年６月以来、招集から遠ざかっている日本代表。７カ月後、中東のピッチに立つ姿を思い描いているはずだが「自分の中では７月の開幕に照準を合わせている。その先のことは特に考えていない」と、１月から戦いの場を移したベルギーへ視線を向ける。

　シントトロイデンは１０日に９位でシーズン終了。オフが長いこともあり、古巣に申し入れた練習には１９日から連日参加している。この日も実戦形式のトレーニングでは激しいスライディングを披露するなど、背中で後輩たちを鼓舞し続けた。

　「少しでもチームにいい影響を与えて、いつもと同じような気持ちでやるように心がけている」。２０１０年まで在籍した原点にも回帰しながら、香川の挑戦は続く。