昨年９月に開幕した日本初の女子プロサッカーリーグ「Ｙｏｇｉｂｏ　ＷＥリーグ」の初代チャンピオンに輝いたＩＮＡＣ神戸が次なる挑戦に向かう。１４日の三菱重工浦和戦（午後４時開始）は国立競技場での開催。ＷＥリーグ初となる国立での試合をホームゲームとして開催し、観客２万人を目標に掲げる。

　開幕から首位を独走したＩＮＡＣ神戸は、８日のノジマ相模原戦（ギオンス）に３－０で勝利して、２試合を残しての優勝を決めた。そのため三菱重工浦和戦は消化試合となるところだったが、クラブにその考えは一切ない。ＷＥリーグ優勝のＩＮＡＣ神戸と、皇后杯覇者の三菱重工浦和の対決。「真のチャンピオンシップ」を掲げ、舞台もそれにふさわしい国立競技場と整った。

　なぜ神戸のチームが国立でホームゲームを開催するのか。発端は本拠地ノエビアスタジアム神戸が使用できなかったことに始まる。１４日と１８日にＪ１神戸の試合が開催され、芝の負担を考えると、週３回の開催は厳しいという結論になった。

　すでに今季２度、同様の要請で会場変更していたＩＮＡＣ神戸だが、アジア制覇を目指すＪ１神戸を後方支援する思いもあり、今回も受け入れた。大阪など関西圏での開催も考えたが、神戸を出なければならないのであればと、思い切って国立進出を決断。ＷＥリーグ初代チャンピオンにこだわったクラブは、女子クラブで初となる新国立競技場での開催に価値を置いた。

　ＩＮＡＣ神戸の安本卓史社長（４９）は「今年開催することに意味がある。女子サッカー界の今後のためにも成功しないといけない」とＷＥリーグ元年での挑戦に力を込める。試合前にはＷＥリーグアンセム「ＷＥ　ＰＲＯＭＩＳＥ」を作曲したＴＵＢＥのギタリスト・春畑道哉による演奏も行われる。９３年に開幕したＪリーグのアンセム「Ｊ’ｓ　ＴＨＥＭＥ」も手掛けた春畑は、ＷＥリーグアンセムについて、Ｊリーグと同じ人が作るべきなのかとの葛藤もあったというが、Ｊリーグの村井満前チェアマンらの後押しもあり、制作に着手。開幕前のプレシーズンマッチにも足を運び、女子サッカーのクリーンでひたむきなプレーを肌で感じて「ＷＥ　ＰＲＯＭＩＳＥ」を完成させた。

　そして９３年５月１５日のＪリーグ開幕セレモニーで「Ｊ’ｓ　ＴＨＥＭＥ」を披露して以来、２９年ぶりに国立のピッチに立つ。当日は２９年前にＪリーグの開会宣言を行った川淵三郎氏も来場する。

　キックインセレモニーには１１年Ｗ杯ドイツ大会を優勝した元なでしこジャパンの澤穂希さん、宮間あやさんが登場。チケットも学生は無料、サイド自由席は１０００円と低価格に抑え、国立競技場を行ってみたいという人にも優しい価格設定となっている。また、国立まで駆けつけられない地元神戸のサポーターに対しては、阪神戦中継でおなじみのサンテレビが午後４時から生中継する。

　日本女子サッカー界の悲願であったプロリーグとして発足したＷＥリーグだが、観客動員にはここまで苦戦。前節を終えて、１試合あたりの平均観客数は１４３２人と伸び悩む。目標の平均５０００人に届かないどころか、５０００人を超えた試合が１試合もない。

　ＩＮＡＣ神戸は平均２１３９人と全１１チームの中で大宮の２１６７人に次いで２位だが、誇れる数字ではない。三菱重工浦和戦で最多観客試合を更新することは確実だが、一気に２万人を目指す。

　ＩＮＡＣ神戸のホームゲームでの最多観客はＷ杯優勝直後の空前のなでしこブームに記録した１１年７月３１日の岡山湯郷戦（神戸ユ）での２万１２３６人。澤さんの現役ラストイヤーとなった１５年９月２７日の浦和戦（ノエスタ）で１万１８６５人入ったのが最後の１万人超えとなっている。「プロとなったリーグで、プロリーグ前の記録を超えないわけにはいかない」と安本社長。ＷＥリーグ初代チャンピオンの挑戦はまだ続く。