「東アジアＥ－１選手権、日本３－０韓国」（２７日、豊田スタジアム）

　日本は韓国に３－０で快勝し、２勝１分けの勝ち点７で４大会ぶり２度目の優勝を果たした。後半にＭＦ相馬勇紀（２５）＝名古屋＝が先制し、ＤＦ佐々木翔（３２）＝広島、ＦＷ町野修斗（２２）＝湘南＝が加点した。対戦成績は日本の１５勝２３分け４０敗となった。女子とそろっての大会制覇は初めて。

　主将のＤＦ谷口が高々と優勝杯を掲げた表彰式で、森保監督は集団の右端から控えめに、しかし誇らしげに選手たちへ拍手を送った。１３年以来４大会ぶり２度目の優勝を果たし、「選手たちが自分たちの価値を示す、価値を上げるという目的、みんなが日本サッカーの価値を上げようと志してくれた。選手たちが本当によくやってくれた」とねぎらった。

　通算７８度目の日韓戦には国内組の意地や誇りが凝縮されていた。大会は客足が鈍く、谷口は「国内組だから期待されていない雰囲気も確かに少し感じる」と認めつつ「でも、素晴らしい選手がいると証明したかった」と力を込めた。言葉通り、序盤から鋭い出足で臆せず球際に挑んだ。

　試合を決めたのは韓国に敗れて優勝を逃した１９年大会の悔しさを知る選手たちだった。後半４分に相馬が先制点を決めると、同１９分には佐々木が追加点を挙げた。森保監督は岡田武史氏、ザッケローニ氏に続き、韓国に２連勝した３人目の代表監督となり、自身初のタイトルも手にした。

　Ｗ杯カタール大会前の国内最終戦を制し、本大会へ弾みをつけた。指揮官は「魂を込めて戦って、ベスト８を成し遂げたい」と叫んだ。前回優勝した１３年大会からは柿谷（名古屋）大迫（神戸）らがＷ杯ブラジル大会に食い込んだ。今大会に招集された国内組の大半にとって、カタール大会は想像以上に“狭き門”かもしれない。それでも、彼らがピッチに残した足跡は確かなもので、決して色あせることはない。